大多数人都知道，在古希腊，斯巴达的重装步兵是最强悍的军队，称雄希腊数百年。然而，在古希腊时代后期，底比斯出现了一支神奇的军队——“圣军”，竟然比斯巴达的军队还要强悍，他们终结了斯巴达的霸主地位。
古希腊的重要城邦除了雅典和斯巴达外，还有底比斯和科林斯，其中，底比斯与雅典、斯巴达并称希腊三大主要城邦。底比斯嫉妒雅典的强大，所以经常与雅典为敌。在雅典和斯巴达争夺霸权的伯罗奔尼撒战争中，底比斯拥护斯巴达的霸主地位，配合斯巴达对付雅典。最终，伯罗奔尼撒战争以雅典的失败告终，斯巴达建立了在整个希腊的霸权地位。底比斯在伯罗奔尼撒战争中利用两虎相争的时段，大大提升了自己的实力，并力图建立在普拉提亚地区的霸权。就这样，底比斯与斯巴达之间逐渐产生了冲突。公元前395年，底比斯联合雅典、科林斯与阿戈斯反抗斯巴达，科林斯战争就此展开。公元前387年，交战双方订立了《安太尔西达和约》，斯巴达虽然暂时保住了霸权地位，但与希腊各邦之间的矛盾并未化解。斯巴达无视各城邦的利益，继续使用武力干涉各城邦的内政。公元前382年，斯巴达突然派驻军占领底比斯城古要塞卡德梅，并建立起寡头政权。
公元前379年，底比斯将军佩洛皮达斯带领一小部分底比斯的流亡者化装成女人，潜入底比斯城，刺杀了由斯巴达扶植的寡头。伊巴密浓达与之接应，在城内率军包围了驻在卫城的斯巴达军队。斯巴达立即派兵镇压，然而底比斯人固守城外要塞，避免正面决战，斯巴达人不得已而撤退。底比斯重新获得独立。
为了打败斯巴达的强悍步兵，公元前378年，底比斯将军高吉达斯创建了一支特殊的军队，那就是底比斯“圣军”。这支军队与其他军队不同的地方在于，它由150对同性恋人组成。而且这300人都出身于贵族，是从各军团中精挑细选出来的。
以同性恋人组成特殊军种，这在古今中外都是很特殊的。但当时的希腊同性恋成风，军队中出现同性恋这种现象并不少见。底比斯是希腊最鼓励同性恋的城邦之一，古希腊著名的历史学家色诺芬曾在著作中提及，在底比斯，成年男子和少年可以以一种近似公开化的婚姻关系同居。柏拉图认为，在战场上，一对“情人”会为了彼此而血战。亚里士多德在著作中描述，底比斯有一个神圣的“伊阿摩斯之墓”，同性恋人在墓前宣誓互相忠诚。“圣军”的一位指挥官说：“同一氏族或同一部落的人在危急时刻很少互相帮助，一个军团应该将相爱的战士编在一起，这样才能组成牢不可破、坚不可摧的部队，因为一个人是绝不愿在爱人面前丢脸的，而且他会为了保护所爱的人牺牲自己的性命。”
很快，底比斯圣军就以其无往不利的战斗力而享誉全希腊。
公元前371年，斯巴达国王克莱昂伯罗图斯亲率1.1万大军征讨底比斯。底比斯的军队只有7500余人。斯巴达人擅长“震慑冲击战术”——以完整的方阵队形，将所有的长矛同时冲入敌人的正面，从而一举冲垮敌阵。针对斯巴达的这种战术，底比斯统帅伊巴密浓达设计了一种新的“斜形战斗队形”。这个新阵型中，“圣军”作为核心突击力量，猛攻敌人的右翼，迫使敌军出现混乱，主力趁机发起进攻。
双方在留克特拉交战。斯巴达按照传统的方式布阵，然而还没排好队形，底比斯“圣军”就发起了攻击。斯巴达军队措手不及，阵形大乱。随后，伊巴密浓达命令主力全线出击，斯巴达军队全线崩溃。底比斯军队乘胜追击，歼敌2000余人。克莱昂伯罗图斯战死，他率领的400名精锐的斯巴达战士也全部“光荣”牺牲，而伊巴密浓达率领的普拉提亚联军只有300人阵亡。更重要的是，斯巴达700人精锐部队中有400人被杀，这场惨败使得斯巴达军队日后的战斗力大幅下降。
经过此役，底比斯“圣军”声名大振。公元前362年，伊巴密浓达率领底比斯联军在曼迪尼亚战役中再次打败斯巴达联军，虽然伊巴密浓达在这场战役中战死，但“圣军”彻底结束了斯巴达在希腊世界的霸业，底比斯取而代之，成为希腊诸城邦的新霸主。
此后几十年间，以“圣军”为突击力量的底比斯军队所向披靡。“圣军”的荣耀虽然光辉璀璨，但当古希腊北方的马其顿崛起，建立更为强大的军队后，“圣军”最终没有摆脱陨落的命运。
古希腊北方的马其顿王国，与希腊辉煌灿烂的文明相比，只能算野蛮人的国家，但它受希腊文化的影响甚深。马其顿国王腓力二世在15岁时被作为人质送往底比斯，在那里待了3年，与“圣军”有过长时间的接触，而且还得到了伊巴密浓达在军事和外交上的亲自指导。后来，腓力二世回国继位，建立起了一支强大的职业部队，迅速扩张，意欲征服全希腊。底比斯和雅典为了抵御腓力二世，组成了联盟。公元前338年，双方在在普拉提亚境内的喀罗尼亚展开决战。在此战中，腓力二世和他的儿子亚历山大（后来的亚历山大大帝）有效地利用骑兵打垮了底比斯和雅典的联军。在敌人骑兵的优势面前，“圣军”的三百勇士毫不畏惧，进行了艰难的拼杀，直至全部死亡。“圣军”全部阵亡后，希腊军队彻底崩溃。
“圣军”虽在此役中全军覆没，然而他们的勇气和力量仍然赢得了对手的尊重。罗马时代的著名希腊历史学家普鲁塔克曾描述：“胜利后的腓力二世视察战场。他停在300位勇士的尸体前，看到每个战士的胸前都有致命的伤口，每两具尸体紧紧地挨在一起，他知道这就是著名的由相爱的勇士组成的“圣军”。他抑制不住眼泪，说道：‘无论是谁，只要怀疑这些人的行为或经历是卑劣的，都应该被毁灭。’”
战后三年，底比斯起兵反抗马其顿，被亚历山大镇压，底比斯城市被毁灭，人民或被杀死，或被俘虏，底比斯从此消失，“圣军”也不复存在。
