乍一说红白玫瑰战争，人们还以为是美丽的鲜花物种之间的倾轧，他们实际上却是英国王室不同分支之间为了最高统治权而进行的你死我活的斗争。1337—1453年，英国和法国断断续续地进行了长达百年的战争。在战争过程中，英国的封建贵族都建立起自己的武装，随着时间的推移，这些贵族逐渐形成两股势力，他们分别是兰开斯特家族和约克家族。这两个家族都是金雀花王朝的王室分支，都是爱德华三世的后裔。之所以把这场权力斗争称为“红白玫瑰战争”，乃是因为两个家族所用的族徽是不同颜色的玫瑰，兰开斯特是红玫瑰，而约克是白玫瑰。最后，红玫瑰家族的亨利七世娶了白玫瑰家族的伊丽莎白，两大家族融合，终结了玫瑰战争，开创了都铎王朝。都铎王朝的族徽是红玫瑰里抱着白玫瑰。
玫瑰战争要追溯到英国国王爱德华三世。爱德华三世的王位本来要传给他的长子黑太子爱德华。黑太子是一位杰出的军事统帅，在百年战争中，曾把法国军队打得落花流水。然而爱德华三世在位时间很长，他当了50年的国王，黑太子还没有等到继位，就先于国王一年去世。王位传给了黑太子的幼子理查二世。理查二世即位时年纪尚小，由他的三叔冈特的约翰摄政。冈特的约翰摄政时，对理查二世忠心耿耿，在他死后，理查二世却恩将仇报，将叔叔家的所有领地和头衔都没收废除，还把冈特的约翰的大儿子亨利·博林布鲁克的流放时间由10年延长至终身。英国的贵族们很是寒心，理查二世的统治又不得人心，所以，他们趁理查二世远征爱尔兰的时机，与亨利·博林布鲁克一起，通过国会废黜了理查二世。亨利·博林布鲁克成为了国王亨利四世，兰开斯特王朝由此建立。
然而，按照王位的继承顺序，英国的王位应该由爱德华三世第二个儿子的后代继承，亨利四世的即位为后面王位的争夺埋下了祸根。爱德华三世第四个儿子的后代约克家族也一直对皇位存有觊觎之心。亨利四世和他的儿子亨利五世在位期间都做得不错，因而站稳了脚跟，尤其是亨利五世，也是一位杰出的军事统帅，在英法百年战争中节节胜利，获得了很多荣誉，跟着亨利五世的贵族们也获得了很多战利品。亨利五世很得人心，这强化了兰开斯特家族的统治。虽然亨利国王与约克公爵理查两者的支持者之间也时常发生摩擦，但总体形势上是稳定的。
亨利五世于1422年去世，他的儿子亨利六世即位时还不到一岁，由他的两位叔叔格洛斯特公爵汉弗莱和贝德福公爵约翰分别在英国和法国摄政。汉弗莱死于1437年，约翰摄政至1435年。亨利六世成年后，成为了一位懦弱无能的国王，约克公爵理查便躁动起来，他认为自己更有资格继承王位。由于亨利六世懦弱无能，还患有间歇性的精神病，大权实际上由他的王后玛格丽特掌握。两边已经形成了各自的党派，都在积蓄力量，等待有利的时机。
红玫瑰家族这边，以国王的首席大臣埃德蒙·博福特为首，同时他还是亨利六世的堂叔。白玫瑰家族那边则以国会为主要阵地。那时的英国国会主要由大封建主、大地主、大贵族组成，理查是他们的首领。而沃里克伯爵是理查的一个重要支持者，他后来有一个著名的绰号——“立王者”。
两大势力经常发生摩擦，都希望压倒对方，自己独掌大权。既然相持不下，那就兵戎相见。1455年5月22日，约克公爵理查率领一支小部队开往伦敦，在伦敦北面的圣艾班斯遭遇亨利六世派出的军队。玫瑰战争正式爆发，兰开斯特方面失利，他们失去了首席大臣埃德蒙·博福特，约克公爵理查获得了唯一的摄政权。
