匈奴在秦汉时期曾一度为中国北方强大的政治军事势力，甚至逼迫汉朝纳贡和亲。汉武帝时期，国力强盛，便开始对匈奴发起进攻。从元朔二年（前127）至元狩四年（前119），先后派卫青和霍去病对匈奴进行三次大规模进攻，使匈奴在漠南漠北和河西地区的实力大减，无力对长城以内进行大规模的侵袭。汉宣帝甘露三年（前51），呼韩邪专程到长安向汉宣帝表示臣服，得到了汉朝军队的支持，击败了另一个竞争者郅支单于。郅支不得不向西撤去。公元前36年，陈汤和甘延寿进攻楚河畔康居人（西方称索格底亚那人）的领地，杀死了郅支单于。呼韩邪单于占据漠北王庭。
东汉时期，匈奴再次分裂为南、北两部。南匈奴人投降汉朝，入居内地，后来逐渐和汉民族融合。北匈奴则叛服不定，后来东汉派遣大将窦固、窦宪进攻北匈奴，北匈奴向西遁逃，不知所踪。匈奴人究竟逃往哪里，后来怎么样了？一直是历史学家感兴趣的问题。
大约过了300年，欧洲东部突然出现了一支强大的骑兵队伍，自称匈人。这些匈人在他们的首领巴拉米尔和“上帝之鞭”阿提拉的率领下，跨过顿河，占领整个匈牙利草原和整个巴尔干半岛。把西哥特人和东哥特人赶进了罗马帝国的疆域。我们深知哥特人对罗马帝国的摧毁，匈奴人更是以摧枯拉朽的力量，给衰落的罗马帝国致命一击。
这个匈人部落与匈奴到底是不是一个部落，还有很多的疑问，在史学界也没有定论。欧洲人对他们的描述虽然和《史记》《汉书》等典籍中对匈奴人的长相描述几乎一致：头大，身壮，手长，腿短，深陷眼窝的双眼，扁平的鼻子和肮脏的卷发，形态近乎畸形。但仍然没有确切的证据证明，这个震惊西方的匈人部落就是西逃的匈奴人残余势力。
如果阿提拉率领的匈人部落就是郅支的后裔，那么他们的西逃路线基本上就可以推定出来：向西到咸海至俄罗斯南部的草原一直放牧，然后在罗马帝国衰落时，驱赶和追随大量的蛮族进入罗马帝国。匈人之王阿提拉曾希望在西方建立一个大帝国，然而他突然暴毙，匈人部落则陷入了内战，很快就从历史舞台上消失了。
很多学者认为欧洲的匈人就是西逃的匈奴残余势力的后裔，而匈牙利人就是匈人的后代。最早提出这一观点的是法国学者德搂尼。后来，英国历史学家吉本、学者伯克以及德国学者夏德都在自己的著作中引用了这一观点。中国许多著名学者也赞同这一观点，章太炎认为，“今之匈牙利即匈奴音转”；学者何震亚认为，匈牙利的“匈”为种族名，“牙利”为地名，匈牙利即“匈人住地”。
后来的人们还从风俗习惯、文化艺术等方面进行了考察，发现欧洲匈人在祭祖天地鬼神、崇拜日月、献血为盟、脱帽致谢等方面与匈奴人非常相似。1907年，匈牙利探险家斯坦因在中国新疆乌鲁木齐以东50公里处发现了一处古墓群。最近，匈牙利的考古学家在重新分析研究这处古墓群的墓内陪葬品时，意外地发现这些陪葬品与9世纪至10世纪的匈牙利国内墓群的陪葬品十分相似。此外，他们还在古墓群附近发现了一个少数民族群体乌戈尔人。乌戈尔人与当地的维吾尔人截然不同，人数仅9000人，能歌善舞，他们的民歌中有73首与匈牙利的五声音阶完全合拍。
《最后一个匈奴》的作者高建群说：“匈牙利人吹唢呐和剪纸的情形和中国陕北地区一样，他们说话的尾音也与陕北口音很相似。匈牙利诗人裴多菲在一首诗中曾经这样写道：“我们那遥远的祖先，你们是怎么从亚洲走过漫长的道路，来到多瑙河边建立起国家的？”很多匈牙利学者都认为这个国家与匈奴后裔有着密切的关系。
可以说，很多的证据表明现代匈牙利人与中国古代的匈奴人有渊源。不过，虽然这一观点有很大的可能性，但史学界仍然未有定论。
