这里说童话是神话、传说的最后形式，或由神话、传说演化而来，是就童话作为一种冒险和独立的民间文学形式出现在神话与传说之后而言的。其实，最初的童话即产生于神话、传说的流传过程中。比如，原始人为了解释打雷这一自然现象，从神灵崇拜仪式里产生了雷公神话，当大人将这个神话讲给孩子听时，为了适合孩子的口味，会很自然地将雷公神说成雷公公，并且告诫孩子，如果不诚实，做坏事，雷公公就要发脾气。神话就是这样在儿童的接受中变成了童话。这是由讲述对象的特定性——儿童听众所决定了的。
到了这一时期，神话、传说、童话三者之间虽然紧密联系，但已经有了明显的分野。“神话（mythos），关于天地开辟、神人行事、文化和物类起源等。传说（saga），关于地方人物的事迹。童话（marchen），内容与一二相似……实质上也有许多与神话、传说共通。但是有一个不同点，便是童话没有了时与地的明确的指示，其重心又不在人物而在事件，因此可以说是文学的。”性质上的不同，又不妨碍它们在表现形式上的同一性，往往“故事还是这一件故事，拿来说明宇宙文化之所以然，就算是神话，只当做小说听了好玩便是童话；若是相信某人某地所曾有过的事迹，那又在这两者之间，是一种传说了。神话可以说是古代初民的科学，传说是历史，童话是艺术，大有一气化三清之概”，只是童话愈到后来愈失去了它的信用（即用以表现原人之思想与其习俗），人们拿它做故事读与听，于是被转移过来，归入文艺里供人们欣赏了。
然而，值得提出的是，大量的童话故事最初并不是为儿童而存在的，但又是儿童与大人共享的，而且，在漫长的人类社会发展中，由于社会经验、劳动技能、风俗习惯、道德准则等，都得靠长辈的口述方式传授给晚辈，儿童就是接受传承的对象。古人在意识到儿童爱听故事后，就会很自然地选择故事形式将一些条规与常识演绎为一个个有趣的故事，便于儿童吸收它。这样的情形，因为“中国向来不曾有人收集童话编纂成书，或加以考证”，但在国外就有很多例证，如印度在公元前275年至公元275年间成书的《五卷书》，就是一部为儿童收集整理的民间童话集，它的出现曾被认为是世界儿童文学发生的标志，德国的一些研究者也认为世界儿童文学产生于《五卷书》。在欧洲，还有法国沙尔·贝洛（1628—1703）的《鹅妈妈的故事》，德国格林兄弟于1812—1822年间收集整理的《儿童与家庭童话集》，这些为儿童收集整理的民间童话故事集，也大多因为儿童喜爱，才得以保存下来，成为公认的世界儿童文学最宝贵的遗产。
在中国，“童话”一词出现在清末，孙毓修将他创办的我国有史以来第一种儿童文学类丛刊定名为《童话》，意思就是指供给儿童阅读的刊物，其中刊发的主要作品来自民间童话，译介的外国作品也多是安徒生以前流传于西方的民间故事和童话。1912—1914年间，周作人写下了《童话略论》《童话研究》《古童话释义》三篇我国历史上第一批有关童话的文论，多次指出，“童话亦即儿童之文学”，并由此倡导了中国的儿童文学。1920年，周作人在《儿童的文学》中，又具体将童话作为儿童文学的基本体裁之一，与歌谣、寓言、传说、写实故事、戏曲等形式并列，这一认识与体裁分类已经与今天的对儿童文学的理解无太大差别了。从某种意义上说，中国儿童文学的自觉就是从收集与研究童话（广义，包括神话与传说）开始的。
