有一句名言，说的是：“有儿童的地方就有儿童的文学，有儿童的时候就有儿童的文学。”因为儿童作为一种活生生的生命存在，不管你有没有发现他，他都有生理与心理两个方面的成长需求。发现他并重视他的精神需求，社会就会自觉主动地为他们提供适合他们接受的文学读物；没有发现，他们就会毫不客气地从成人的书架上捏起其中适合他们自己的文学读物并占为己有，或从民间的口头文学中汲取营养，或在创造性的阅读中将成人提供给他们的训诫读物内化为自己的文学需求。发现与未被发现，意识到与没有意识到，重视与不重视，这个差别可是太大了。即便是同一部作品，如《西游记》，在它产生的那个时代就被孩子们占为己有，是我国传统儿童文学读物的重要遗产，但那时它在本质上还不是作为儿童文学作品来存在的，因为这部作品不仅不是为儿童而创作，也不是以儿童为主要读者的；因为那时社会还没有为儿童提供文学读物的意识。如果现在有人将《西游记》从传统文学读物中挑选出来，作为一部主要以儿童为读者对象的读物来出版，甚至对小说做适当的改编以适合今天儿童读者的阅读水平，那么这个《西游记》就是一部典型的儿童文学作品。同样一部作品，为什么在文学性质上有如此大的差别呢？关键就在于提供这部作品的动机之于儿童是有意还是无意，是有为还是无为。有意与无意、有为与无为是文学史上判断儿童文学是否作为一种独立的文学现象出现的最本质也是最为重要的依据。在社会意识还不是“有意”与“有为”时，那个时期产生的所有适合儿童阅读的文学作品，在儿童文学史上都称之为“自发的儿童文学”；在社会意识“有意”与“有为”时产生的所有适合儿童阅读的文学作品，在文学史上都称之为“自觉的儿童文学”。而在两个性质截然不同的儿童文学时代，并不排斥有个别的情况存在，即在“自发的儿童文学”时代出现极个别“有为”的儿童文学作品，在“自觉的儿童文学”时代出现极个别“无为”的儿童文学作品。所以，对儿童文学现象的理解与解释，应该以儿童文学史的发展眼光来看问题，因为儿童文学作为一种文学现象，它是不断发展变化的，经历了由“自发”走向“自觉”两大阶段。我们今天所说的儿童文学，主要是指“自觉”以后的儿童文学，也就是从五四新文化运动中发展起来的中国现代意义上的儿童文学，这段历史，从孕育、产生到发展，至今已经有一百年了。
从文学史的眼光看，今天的“儿童文学”一词，其含义至少包括以下三个方面的内容：儿童文学作品、儿童文学样式与儿童文学学科，由此生发出一个较为庞大与复杂的儿童文学系统、儿童文学现象及从事儿童文学的社会群体。儿童文学史作为儿童文学学科的一个分支，又是以所有的儿童文学现象作为其研究对象的，即图一、图二所示的所有内容，都是儿童文学史所研究的范畴。但儿童文学史研究的核心却是儿童文学作品，这在图一、图二中也都明显地标示出，儿童文学作品是一切儿童文学现象的基础，所以儿童文学史应该是儿童文学作品的发展史，也就是要研究由彼时彼地所有的儿童文学作品所组成的那个文学世界对儿童世界的意义。研究作品必然要研究创作作品的作家，所以作家作品以及由此生发的儿童文学现象，便成为儿童文学史的主体。儿童文学史家的任务就是在纷繁芜杂的儿童文学现象中，善于发现、善于抓住那些在儿童文学发展进程中具有重要意义、体现儿童文学本质的事件，真实地记录儿童文学的发展历程，既是总结过去，更是面向未来。
