新平城是关中地区的重要城市，也是兵家必争之地，在十六国这个混乱的年代用“城头变幻大王旗”来形容这座城市是最合适不过了。赵瑛出生于新平城附近的赵家村中，长年的战乱使她和很多小孩一样成为了孤儿，她不晓得自己姓什么，也不知道自己的名字怎么写，只是依稀记得父母生前总叫她“小英”，在一次军阀混战中，赵家村遭到了灭顶之灾，全村人几乎被屠杀干净，在死人堆里钻出来的小英都不知道自己是怎样活下来的，她只是知道从此她再也找不着父母了。
年仅八岁的小英如同随风的落叶一样伴着难民堆来来了新平城，尽管长年的战乱使得这座城市早已变得死气沉沉，但总比那如坟场中的村庄要好多了。和那些为了延续自己那脆弱的生命的难民一样，小英几乎是什么活都干遍了，沿街乞讨也成了家常便饭，原本就破破烂烂的衣服上的布料也越磨越少，新衣服对于每日所得仅能糊口的小英来说是连做梦都梦不到的，只得任由小身躯上的皮肤逐渐暴露在外。所幸的是她年纪尚小，身体仍未发育，再者面黄肌瘦、头发蓬乱的小英看上去和大街上四处乞讨的小男孩根本没什么两样。在春夏两季时她和其他男孩子一样裸着上身到处跑，到了秋冬季也只能随便找一些破布或是干草包在身上度日，夜晚则一群孩子堆在一起互相取暖，长期衣不蔽体的她早已忘了作为女孩子的羞涩，或者说她已经失去了羞涩的条件。但这并不代表小英忘记了自己是女儿身，不管是解手还是洗澡她都刻意地躲在暗处，也许假扮小男孩也是自我保护的一种方法吧。几年过去了，不少难民都是因为熬不过寒冷的冬天而死去，但小英他们却顽强地活了下来，不能不说是一个奇迹。
自淝水之败后，平安了三十年的关中战乱再起，前秦、西燕、后秦与各地军阀互相混战，新平这个军事要地自然难逃死神的光顾，大街上随时都能看见死人，城头上每天都能看到血淋淋的人头，但这一切仿佛都与小英无关，死尸和鲜血早已让她麻木，她所关心的只是能否搞到糊口的食物。
某天，与往常一样，光着膀子的小英和几个同样赤着上身的流浪儿一样，在一个兵营里搬运着木材，每一个占领新平的军阀都免不了要大兴土木，而城中的饥民则是他们最好的选择，因为事后只需赏些残羹剩菜就够了，经济又实惠。这一次占据新平的是卷土重来的前秦大军，自从一代英主苻坚死后，庞大的前秦帝国迅速分崩离析，但是苻坚的族孙苻登在北方重新拉起一支人马，力挫群雄，大有复兴前秦昔日光辉的气势。当年苻坚就是在新平城被自己的臣子，也就是现时在关中称霸的姚苌杀死，苻登夺回新平后，第一件事就是修建一座庙堂，用来安置苻坚的灵位。
“快完工了吧？”前秦将军曹建骑着高头大马，对着负责监工的士兵问道。
“是啊，将军。只要明天让工匠把墙漆好就完成了。”士兵们毕恭毕敬地答道。
“这就好，要知道陛下可是很重视先帝的庙堂，若有半点闪失咱们的项上人头可都要搬家了。”曹建看了看正在旁边运木的一帮小男孩们，继续问那几个士兵：“那些家伙干活还不错吧？”
“还行，别看他们都瘦得皮包骨，干起活来还挺勤快，只是力气太小了，搬几个木头还要几个人一起来。”
“还不赖嘛——。来，等他们把活干完了，都拉过来充军！”
“呃，他们啊？将军，您看他们这些骨头，只怕风一吹就要倒了，还打什么仗啊？”
“你们懂个屁！奶奶的，这年头壮丁是越来越少了，人却是越死越多，我看那几个家伙干活还行，只要让他们吃饱，打起仗来应该不会吃亏的。去，快去！”
