随着文明的进步，交通工具的发达，地球的面积似乎渐次地缩小了，在最近的半个世纪中，这种进步简直有隔世之感。
——涩泽荣一
随着世界文明的进步，人类能用智慧征服大自然，增加了海陆交通的便利，而使世界的距离大为缩短，实在令人惊叹。过去，在中国有天圆地方的说法，认为我们所住的大地是方形的，而且，除了自己的国家之外，几乎不承认有其他的国家存在。我国当初也受到了这种偏狭见解的诱导启发，所以提起日本以外的国家时，就马上联想到唐天竺，而且只有唐天竺而已，甚而不知世界为何物，世界到底有多大。
至于五大洲，那是连做梦也无法想到的地方。现在回想起来，幼时听到的童话中，说大鹏张开两翼，长度竟达三千里，也不曾看到世界的边涯。由此童话可见当时日本人对世界是如何的无知。既然世界这样广大无边，以我们人的智慧要一探究竟，实在太难了。然而，随着文明的进步，交通工具的发达，地球的面积似乎渐次地缩小了，在最近的半个世纪中，这种进步简直有隔世之感。
回顾1867年，拿破仑三世在位时，法国巴黎召开了世界博览大会，德川幕府派了将军的亲弟弟德川民部大辅①为特命使节，我作为随行的一员渡欧。当时，我们一行从横滨搭乘法国邮轮经印度洋、红海到达苏伊士海峡时，法国人雷赛布②所经营的运河开凿大工程已经开始，但尚未完成。所以，我们一行在那里只能弃船登陆，乘火车横穿埃及，经开罗，出亚力山大港，再乘船渡过地中海。自横滨出海以来，经过55天，才到达法国的马赛。隔年冬季归国时，也经过该地峡，但运河工程仍然尚未完工。
之后（1869年11月），该运河终于开通了，各国的舰船都能通航，为欧亚之间的交通开辟了一个新的局面。两洲之间的贸易、航海、军事和外交等方面也随之迎来了一大变革。在这同时，各国的舰船愈造愈大，速度也大大增快了。大西洋自不待言，连太平洋的面积也似乎被缩小了。再加上西伯利亚横贯铁路的完工，使欧亚的交通、东西的联系开辟了新的纪元，“天涯若比邻”终于成为现实。但令人遗憾的是，美洲大陆的半腰之处有一带状的地峡，像蜿蜒的长蛇纵贯南北，徒然隔断大西洋、太平洋两海洋的联络。
为了排除这一障碍，雷赛布等饱尝辛酸，但不幸屡屡失败。正想无功而返时，我东邻的友邦（美国）以其雄伟的力量，终使巴拿马地峡开凿工程大功告成，使南北之水相通交融，东西半球就完全成了比邻。
东洋有谚语说“长命多耻”，但最近五十年间世界交通的发达和海运距离的缩短如此显著，前后几乎有天壤之别，如此一想，身处太平盛世，蒙受余泽，长寿毋宁是可喜可贺的幸福。
①大辅：旧官名（日本古时中央各省次官以上的官职）。
②雷赛布（FerdinandLesseps，1805—1894）：法国外交官、实业家。著名的苏伊士运河即由他主持开凿。
