扬州，两淮巡盐御史衙门。
时值深秋，江南格外的凉爽，但衙门正堂内的气氛，却异常沉闷压抑，林如海端坐在案后，面容清癯，眉宇间凝结着一股挥之不去的忧色与疲惫，他面前堆叠的，并非寻常公务文书，而是一份份看似账目清晰、实则暗藏玄机的盐引记录，以及一些语焉不详、查无实据的举报密函。
自他奉淳化帝密旨，以探花出身、天子近臣的身份出任这天下第一肥缺——两淮巡盐御史以来，便如同踏入了一片深不见底、危机四伏的沼泽。
扬州盐商之富，甲于天下，盐官与盐商勾结之深，亦如盘根错节的老树，难以撼动。
这些盐商，个个背景通天，不仅在朝中有奥援，在地方更是手眼遮天。他们通过复杂的“窝本”、“引岸”制度，垄断盐利，上下其手，林如海明察暗访数月，所获寥寥，每当他似乎抓住一点线索，很快便会发现证人改口、账目“遗失”、或是相关官吏突然暴病或调离，更有甚者，他竟收到过匿名的威胁信，言辞间暗示他“适可而止”，否则“扬州水土不服，恐生不测”。
林如海知道，这威胁并非空穴来风，前任御史中，不明不白死于任上或离任后很快病故者，并非没有先例，这扬州的锦绣繁华之下，流淌的是白花花的盐，也是黑沉沉的血。
所幸，他早有准备，妻子贾敏早逝，膝下唯有爱女黛玉，已被他早早托付内兄贾政，送入京城荣国府教养，如今孑然一身，了无牵挂，每每念及此，林如海心中便升起一股决然之气。
“陛下锐意整顿盐政，充盈国库，以济辽饷……知我孤直，委以重任。”林如海望着窗外衙院内那棵枝繁叶茂的古槐，低声自语，声音中带着一丝不易察觉的苦涩与坚定，“然此地积弊已深，牵一发而动全身。那些蠹虫，早已结成铁板一块……我林如海，怕是真要辜负圣恩了。”
他并非畏死，读书人“修身、齐家、治国、平天下”的抱负，以及君王知遇之恩，都让他无法轻易退缩。他只是感到一种深沉的无力，对手太过狡猾，势力太过庞大，他就像手持利刃却陷入浓雾的孤勇者，空有一腔热血，却难以找到致命一击的突破口。
“或许，只能从长计议，等待时机，抓住他们一丝破绽，哪怕只能撕开一道小口子，上报朝廷，引来更多关注和力量……”林如海揉了揉发胀的太阳穴，目光重新变得锐利起来，他提起笔，开始在一张空白奏折上谨慎地起草给皇帝的密报。....林如海写完给皇帝的密报，已是身心俱疲，他小心地将奏折封好，用上自己的私印和巡盐御史的官印，这封密信将通过他掌握的隐秘渠道直接递送入京。
就在他闭目养神，试图平复心绪时，管家林忠轻手轻脚地走了进来，手中捧着一封火漆密封的信函。
“老爷，有信到，是……是从辽东皮岛来的，落款是东江镇总兵贾景。”
“贾景？”林如海微微一怔，随即想起，“可是前番与史侯府联姻的那位贾总兵？”他对京中勋贵联姻之事略有耳闻，尤其阁老孙承宗亲自做媒，动静不小。
“正是。”林忠答道，将信呈上。
林如海接过信，信封很普通，但火漆封印格外严密，上面盖着东江镇总兵的印信，他与贾景素无交集，甚至连面都未曾见过，只是知道他是贾家旁支子弟，因军功骤起，此人此时来信，所为何事？
带着一丝疑惑，林如海拆开了信，信中的字迹谈不上多么精妙，但笔锋硬朗，力透纸背，有一股杀伐果断之气。
信的开头是例行的问候与自报家门，言辞谦恭有礼，对林如海这位长辈，表达了敬意，从贾府辈分论，林如海是贾敏之夫，贾景需称姑父。
但接下来的内容，却让林如海渐渐坐直了身体，疲惫的眼中闪过一丝精光。
贾景在信中并未过多寒暄，而是直接切入主题，他先是简要提及了自己在东江镇面临的压力，粮饷不足，器械短缺，尤其是火药、铁料、盐、乃至修复城防所需的特殊物料缺口巨大，朝廷虽有拨付，但远水难解近渴，且常被层层克扣拖延。
然后话锋一转，又提到了扬州。
“……闻姑丈大人总督两淮盐政，代圣监察东南财赋重地，侄景虽在边陲，亦知盐课乃国之命脉，军饷之源，近年来，辽饷多赖东南转输，盐课更是重中之重。然侄亦听闻，两淮盐务，积弊丛生，奸商猾吏上下其手，致使国课流失，军饷不继，前方将士时有断炊之虞，实令人扼腕……”
看到这里，林如海心中一凛。
贾景接着写道：
“侄景冒昧揣测，姑丈履新以来，定是宵衣旰食，致力于涤**积弊，充盈国库，以济军国，然积弊如山，牵涉甚广，恐非一时一人之力可竟全功，侄不才，于兵事稍通，于政务则远不及姑丈万一。然，或有一愚见，可供姑丈参详：盐商之利，海路通之，彼辈走私贩私，除陆路外，海运亦是重途，辽东、朝鲜、乃至东南沿海，时有来历不明之私盐船出没，侄之东江水师，巡弋海上，或可协查此类船只，若能截获一二，取得铁证……”
信的最后，贾景语气诚恳：
“……侄景非为越俎代庖，更不敢干涉盐政，唯深感国事艰难，边军与朝廷，实乃一体。姑丈在扬州清源，侄在辽东御侮，皆为社稷。若姑丈需海上助力，或有用得着东江镇之处，但凭一纸书信，侄必竭力配合，些许私盐线索，若能有助于姑丈破局，则为国除害，亦为边军开源矣。”
看完信，林如海久久不语，手指无意识地敲击着信纸，窗外的秋风吹动古槐，发出沙沙的声响。
这封信，信息量巨大，用意深远。
