鬼芙蓉叶芙在曜朝境内兴风作浪，与各地强大匪帮往来不断。在一次绿林大会上，她结识了曜朝境内最有名的几个匪首中唯一一个女子——销魂罗刹张紫月。此女本是武林大侠之女，后因生性贪淫，做了个倒采花的女淫贼，强奸俊美男子又杀人灭口，将老父活活气死，遂离家为匪。她经过十余年闯荡，招集了几百名亡命之徒，盘踞在淮州云海郡碧波湖中，劫掠四周平民与过往商船。因为她喜欢虐杀掳掠的美丽女子，故而得了销魂罗刹这一名号。她深知若要长久富贵，必须广结盟友，于是在掠夺百姓和商旅的同时，她也与周围的豪强地主结成利益同盟，共享财富。而且当地几任太守也都与她有着不清不楚的关系，官匪勾结压迫百姓，使得富庶之地变作人间地狱。叶芙与张紫月相谈甚欢，两人比试武艺也是旗鼓相当，皆生惺惺相惜之情。两女结拜为异姓姐妹，发誓同患难共富贵。
叶薇在屡胜之后胆子越来越大，不断派兵越过两国边境屠杀民众、烧毁村镇，她麾下士兵皆是血债累累。胤朝边军决定集结步骑四万八千人，在叶薇部再次侵境时将其围歼。但叶薇早已探得胤军计划，她与孙氏四女、孙琼两妾率一万六千精骑突入胤朝境内，趁胤军兵力分散之时奇袭各路胤军，将之各个击破，胤军在两天之内连败六战，溃不成军，损兵三万五千余人，而曜军损失不过四千。此战之后，叶薇名声大振，被曜朝皇帝吴和封为镇西将军，荣宠不断。但叶薇不知道这将是她最后一次大胜了。
白羽得知边境战况后果断撤换了数位边军大将，以平阳长公主白清宁都督缘边东路诸军。白清宁到任后严肃军纪，黜退无能之辈，提拔英才之士，加强士兵训练，又从对抗北狄的前线抽调了五千善使长枪硬弩，屡胜北狄骑兵的精锐老卒；经过平阳公主的努力，胤朝东部边军焕然一新。
白清宁在整顿军队时不断向士卒强调:“叶薇在屠杀你们的乡邻、你们的亲戚、你们的父母妻儿！你们要明白自己是为亲人而战，只有消灭叶薇等敌军，大胤百姓才能过上平安的生活！”
叶芙的匪帮规模越来越大，被他们肆虐蹂躏的民众也越来越多，但各地官府都慑于声势正盛的叶薇而不敢将鬼芙蓉绳之以法。有些曜朝百姓冒着生命危险带着家人穿越国境，投奔胤朝。白清宁迅速作出反应，命人将其妥善安置，保证他们的生活。白清宁从这些人口中得知了大量曜朝内部情况，如叶薇在大胜之后骄狂自负，不再把胤军放在眼里；鬼芙蓉叶芙残害百姓却被血蔷薇叶薇庇护；曜朝皇帝吴和奢侈无度，宠妃一餐之费可抵小康之家十年之积。她暗自思量，细心筹划，制订了准备对曜朝发动大规模进攻的计划。
曜朝御史中丞郑士铎刚正不阿，廉洁清正，不容于昏君奸臣，被赶到淮州任刺史。他并没有因为自己仕途遇挫而灰心丧气，而是对送行的朋友说:“为官一任，造福一方。我无论担任什么官职，都要尽心竭力，以为百姓谋利为己任。”他到任后，立刻严查冤假错案，逮捕贪腐官吏，弹劾渎职守令，淮州官场风气为之一清；但这些行为也让各种盘根错节的利益集团对他极为不满，欲除之而后快。
郑士铎在清理淮州积弊时发现了云海郡官场上至太守下至胥吏乃至各地豪族都与销魂罗刹张紫月的匪帮有利益纠缠，故而张紫月屡犯大案，先后虐杀了几十名美貌少女却始终未被剿灭。郑士铎下定决心要铲除这个邪恶的联盟，还云海郡百姓一个清明世道。
他凭借自己与总领海防的伏波将军之私交，绕过当地官府与驻军，从外地调来了常年对付海盗的水师官兵。他们先抓获了匪帮在郡城的探子，然后突袭张紫月在碧波湖中的老巢，毫无防备的匪徒们抱头鼠窜，但大湖之中无路可逃，众匪皆被斩杀殆尽。张紫月与众头目负隅顽抗，在杀伤了数十名官兵后力竭被擒。
