在20世纪初，脊髓灰质炎是一种极其可怕的疾病（见第6章）。20世纪50年代，该疾病在美国的流行达到高峰，直到美国病毒学家乔纳斯·索尔克（JonasSalk）研发的灭活疫苗投入使用。这种疫苗的效果堪称立竿见影，美国的脊髓灰质炎病例从每年2万例骤减至约2000例。但它只能通过注射生效，并且起初效果不佳。
因此，另一位美国病毒学家艾伯特·萨宾（AlbertSabin）研制了一种脊髓灰质炎减毒活疫苗，并于20世纪60年代初上市出售。他在实验室中培育脊髓灰质炎病毒，直到诞生一种能诱导免疫但不会引起疾病的弱化毒株。这种疫苗不但生产成本和生产难度均低于灭活疫苗，还能口服使用。这是一项很大的优势，特别有利于发展中国家使用。此外，口服给药的方式与感染野生脊髓灰质炎病毒的自然途径一致，所以疫苗株会在肠道内复制并通过粪便排出。疫苗株可在社区中传播，使未正式接种疫苗的人也获得有效接种。但在体内生长的过程中，疫苗病毒有可能变异为致病毒株。这种情况虽罕见，但的确可能发生。每接种100万份疫苗，约有1例脊髓灰质炎减毒活疫苗会导致麻痹性脊髓灰质炎。
世界卫生组织从1988年开始实施全球消灭脊髓灰质炎行动，目的在于通过口服疫苗的方式使接种覆盖率达到80%以上。该行动在根除野生病毒方面取得了成功，到2005年，脊髓灰质炎的全球发病率下降了99%。到2016年，仅阿富汗、巴基斯坦和尼日利亚境内还剩下零星感染区域。令人哭笑不得的是，随着野生脊髓灰质炎感染的发病率降低，因疫苗病毒突变引起的疫苗相关脊髓灰质炎风险相对上升。因此，现在的大部分麻痹性脊髓灰质炎病例均由疫苗株引起。此外，脊髓灰质炎病毒的疫苗株还会在社区中传播，所以不能被根除。因此，目前的政策是在世界范围内恢复使用灭活疫苗，以根除该病毒。
其他须在世界范围内根除的人类病毒包括麻疹、风疹、腮腺炎、狂犬病和乙型肝炎病毒。
