烛火在严颜脸上投下跳动的阴影。
这位年过五旬的老将，鬓发已斑白，但腰杆依旧挺直如松，一双虎目虽布满血丝，却依然炯炯有神。
他出身益州严氏，世代将门，十九岁从军，三十岁镇守江州，历经刘焉、刘璋两代，自问对得起刘家厚恩。
可现在，刘璋被囚，王累惨死，张松投敌，北燕大军压境……益州的天，真的变了。
“父亲。”长子严宏轻声走进书房，见父亲神色凝重，小心翼翼道，“城中有传言，说刘皇叔正往江州而来，身后有吴懿的追兵。”
严颜抬眼：“你也听说了？”
“不只是听说。”严宏压低声音，“西门守将方才来报，城外十里处有不明火光，似是少量人马驻扎。孩儿已命人严密监视，但未敢打草惊蛇。”
严颜站起身，走到悬挂的江州防务图前。手指划过城墙、瓮城、箭楼，最终停在西门方向。
刘备来了。
这个曾被刘璋奉为上宾，又在祭祀坛场险些被擒的“皇叔”，此刻成了烫手山芋。
收，便是公然对抗张松和北燕，江州立刻会成为众矢之的；不收，且不说违背本心，单是“见死不救、背弃汉室”的骂名，就足以让他严颜一生清誉扫地。
更麻烦的是，张松的限期只有三日。
三日后，若他不降，徐晃的三万铁骑就会兵临城下。
江州虽坚，但能挡住北燕虎狼之师吗？
雒城张翼五千守军，连一天都没撑住就开城了。
“宏儿，”严颜忽然问，“若为父决意守城，城中将士会跟随吗？”
严宏毫不犹豫：“父亲镇守江州八年，爱兵如子，赏罚分明。将士们敬您如父，必誓死相随！只是……”他顿了顿，“粮草虽足，但军械老旧，箭矢仅够半月之用。真要打起来，恐怕……”
恐怕守不住。
这话严宏没说完，但严颜听懂了。
老将军长长叹息一声，重新坐回椅中。
烛火噼啪，映照着他脸上的每一条皱纹，每一条都刻着岁月的风霜与此刻的挣扎。
忠义，现实，八千将士，满城百姓……这抉择，太重了。
“报——”亲兵急促的声音在门外响起，“西门守将急报！有一支约百余骑的队伍抵达城下，为首者自称刘备，请求入城！”
来了！
严颜与严宏对视一眼。
“父亲，见还是不见？”
严颜沉默良久，终于缓缓起身：“开侧门，放他们入瓮城。记住，只许刘备、关羽、张飞、黄权四人进城，其余人马在城外扎营。另外，调两百弓弩手埋伏在瓮城两侧，听我号令。”
“父亲这是要……”
“先见见再说。”严颜披上大氅，眼中闪过复杂神色，“有些话，总要当面问清楚。”
……
子时三刻，江州西门侧门悄然开启一道缝隙。
刘备四人下马，在二十名严颜亲兵的“护送”下，穿过幽深的门洞，进入瓮城。瓮城是城门内的第二道防线，四面高墙，一旦闸门落下，便是插翅难飞。
关羽丹凤眼微眯，扫过两侧城墙上的阴影，那里隐约有反光，是箭镞。张飞环眼圆瞪，手握蛇矛，肌肉紧绷。黄权则面色平静，他对严颜的为人有所了解，知道这是必要的防备，而非恶意。
刘备神色从容，整理了一下有些破损的衣袍，抬头望向瓮城正前方——那里，严颜一身戎装，按剑而立，身后十余名亲卫雁翅排开。
“益州牧麾下，江州守将严颜，见过刘皇叔。”严颜抱拳，语气不卑不亢，既未以“末将”自称，也未称“罪将”，这个称呼耐人寻味。
刘备深深一揖：“备，刘备，见过严将军。仓促来投，冒昧打扰，还望将军海涵。”
严颜打量着他。
眼前的刘备，面色憔悴，衣袍沾尘，但那双眼睛依旧清澈温和，带着一种历经磨难却初心不改的坚韧。
这种气质，他在很多人身上见过，但如刘备这般纯粹的，却不多。
“皇叔不必多礼。”严颜侧身，“此处非说话之地，请移步守将府。”
“将军请。”
一行人穿过瓮城，进入内城。街道上空无一人，显然已宵禁。只有巡逻士兵的脚步声在寂静的夜里回荡，更添几分肃杀。
守将府正厅，烛火通明。
分宾主落座后，严颜开门见山：“皇叔此来，是要严某与江州八千将士，陪皇叔与北燕为敌吗？”
这话问得直白，甚至有些刺耳。
张飞眉头一拧，就要发作，被关羽以眼神制止。
刘备神色不变，坦然道：“不敢。备此来，非为拖累将军与江州百姓，实为寻一条生路，也为汉室，留一丝火种。”
“生路？”严颜冷笑，“皇叔可知，张松已传令益州各郡县，擒拿皇叔者赏千金封侯。徐晃三万铁骑就在成都，吴懿五千精兵已追至江州城外。皇叔这‘生路’，怕是死路吧？”
“确是死路。”刘备点头，话锋一转，“但置之死地，或可后生。”
