一个端庄华贵的女子走了进来，头上戴着金光闪闪的饰品，耳朵上戴着一尺来长的七彩吊坠。她眉宇间带着一丝愁意，眼睛里含着一点冷漠，嘴唇红似朱砂，给人肃杀而艳丽的感觉。
麻雀们整齐划一地施礼说：“叩见皇后娘娘。”
那女子轻轻抬了抬手，麻雀们恢复站姿。
鲤伴一惊，眼前这位女子就是当今皇后娘娘初九？她怎么到江上来了？
那女子走到鲤伴的床边，温和地问：“你好些没有？”
说完这句话，她的眼里居然有泪水在团团转，肃杀而艳丽的嘴唇也微微颤抖。
“让你受苦了。”她又说。
她的亲切态度让鲤伴感动而又疑惑。
她侧头吩咐身边的麻雀说：“拿点水来。”
麻雀慌忙端了一盅茶水过来。
她没有接茶盅，而是伸手在茶盅外面摸了摸，然后一手将茶盅打落，责骂说：“蠢材！这不烫吗？”
麻雀急忙跪在地上，不停地磕头。
另一个麻雀立即又端了一盅茶水来。
她又摸了摸茶盅外面，抬起手来又要将茶盅打落，但手举了起来，却缓缓放下，神情略为疲惫地说：“太凉了，兑点热水。”
麻雀惊恐不安地退下，换了一盅茶捧上。
她再次摸了摸茶盅，终于双手将茶盅接了过来，对着茶水吹了吹，然后坐在床沿上，将茶盅放在鲤伴的嘴边，轻声细语说：“我慢慢倒，你慢慢抿，不要着急，不要呛到。”
鲤伴感觉茶水流进了嘴里，那温度刚刚好，一点儿也不烫，一点儿也不凉。
喝完茶水，他果然感觉嗓子舒服多了。
“你……就是初九？”鲤伴问。
“初九？你叫我初九？”她有些意外，有些惊喜。
她身后的麻雀露出惊慌失措的表情，厉声说：“不得对皇后娘娘无礼！”
另一个麻雀觉察出异样，偷偷扯了一下那个麻雀的袖子。那个麻雀立即噤了声。
“你记得我？”她轻声问。她的眼睛中闪着光。
鲤伴摇摇头，说：“我在很多人那里听到过你的名字。”
初九眼中的光消失了。
“从别人那里听到的，都不是什么好话吧？”初九勉强一笑，将空了的茶盅交还给麻雀。
她缓缓起身。
鲤伴问：“我的那些朋友呢？”
“他们都没事，只是会比你晚一点醒过来。放心吧。”初九说。
“你把他们全部救起来了？”鲤伴问。
“既然是你的朋友，我当然要都救下来。”初九微笑说。
她转过身去，要离开这里。
鲤伴在她背后问：“天火是不是你放的？”
初九沉默良久，然后问：“为什么这么说？”
鲤伴说：“与我一起来的人都能救下来，说明你早有准备。由此可见，这天火并不是天火，而是人火，是人放的火。”
初九回过身来，弯下腰，摸摸鲤伴的额头，说：“你跟你爷爷一样有一双慧眼，能洞察秋毫。你说对了，天火是我放的。你见到的归去来，是我派来的人。我让他告诉你们，亥时会有危险。远在皇城的我都知道你跟胡子金兄弟一起来，那么路上传消息的人难免会走漏消息。你乘坐的船，早已在我众多敌人的虎视眈眈之下。就在那船上，说不定已经有人混迹其中。”
她收起了手，直起了腰，说：“所以，我借用天火烧掉那船。归去来让你们跳水，我的船已在附近接应救援。这样的话，不但别有用心的人与那船一起灰飞烟灭，一路上其他暗藏杀机的人也以为你们没能逃出大火。”
鲤伴着急地爬着坐了起来，说：“可是船上还有那么多人，他们是无辜的！”
他忍不住回想落水的时候看到的熊熊烈火如同炼狱的情形。他也明白了，胡子金将他的头往水下按，是怕飞溅的火苗伤了他。
初九淡淡地说：“与我无关的人对我来说，跟路边的树木花草没有任何区别。我不会为了留下一片草或者几棵树，而放弃救你。”
