自老乌生病，阿霞就来得越发勤了，也再未提给老乌介绍对象。每逢周日休息，阿霞就过来帮老乌拾掇拾掇、收收捡捡，或者买来肉菜，下厨做两个拿手的家常菜。人非草木，孰能无情？老乌自然感觉得到阿霞对他的深情。想到阿霞的暴力老公，想着阿霞的痛苦，老乌心里又何尝不滴血？想，那是个怎样的男人？如此的不知惜福。想，女人是拿来打的么，女人是让人爱的。想，若阿霞是我的女人，我会怎样去爱她？有时，老乌把阿湘和阿霞在心底里作比较，得出的结论是，在阿霞面前，他们俩是平等的，因此老乌不觉自卑，在阿湘面前，他却很自卑。老乌又问自己，你爱的，到底是阿湘还是阿霞？老乌说不清。只是自阿霞再次出现，并慢慢介入他生活以来，他想阿湘的次数渐渐少了，每次想到阿湘，阿霞便会随之浮上心头。阿霞若是有段时间没来，心就觉得空落，而阿霞来后，老乌又有些害怕，怕管不住自己。老乌是理智的，他清楚，无论是为自己想，还是为阿霞想，他都是断不能爱上阿霞的。因此，阿霞对老乌越好，老乌就越害怕。然而阿霞却越来越大胆了，上次来这里，说宿舍里洗澡要等太久，就在老乌这里洗的澡。有时老乌又想，老乌啊老乌，你还是个男人么？阿霞的婚姻如此不幸，而你们两人，有情有义，为何就不能大胆迈出这一步？只要你给阿霞一个承诺，阿霞定会义无反顾跟你的。
当然，这些只是老乌的一厢情愿，阿霞心里究竟如何想，老乌不得而知。转眼到了是年年底，老乌问阿霞回家过年不？阿霞说她是想一双儿女了，晚上做梦，一次次从梦里哭醒。可是一想到回去后就有可能再也出不来，还得挨男人的拳头，便又不敢回去，正是两难呢。阿霞却问老乌：“你说我是回去过年，还是不回去过年？”阿霞把这问题抛给老乌，潜台词是很明显的。老乌一时不知如何回答，见阿霞眼里闪着炽热的光，知道阿霞在期待什么，老乌却恨自己没那勇气，慌乱而惭愧地低下头，说：“我想，孩子们肯定想你，这么久没看见妈妈。”阿霞说：“你的意思，是让我回去？”阿霞眼里的光彩暗淡了，黯然道：“我就知道是这样的。”老乌说：“要不，你和他离了吧。”“离？”阿霞苦笑。
这次交谈后，阿霞就没再来找老乌。初时，老乌想，怕是年底厂里赶货。心里念着阿霞，却不好意思去找她。后来才灵醒过来，知道伤了阿霞的心。腊月二十六那天，阿霞来了老乌的店里，对老乌说她决定了，回去过年。
“两个孩子可怜。”阿霞说。
老乌说：“……”
阿霞又说：“我算是明白了，永远也不能把希望寄托在别人身上的。”
老乌说：“……”
阿霞说：“这都是命。”
老乌内心，何尝不想留阿霞一起过年？但这话他说不出口，他知道，这话一说出来，就是倒海翻江，就是覆水难收，就是对阿霞的承诺，是责任。老乌觉得，他担不起这责任。阿霞说：“我走了。”老乌说：“我送你。”顶着乔乔，陪阿霞往厂里走，两人走得极慢。南国之冬，虽不似北国滴水成冰，山寒水瘦，却也有几分料峭寒意，风吹乱了阿霞的头发，也吹乱了老乌的心。经过云瑶桥时，越发伤感，想起很多年前的那个清晨，他也是在这里送别阿霞的，且是一别经年。那时，他们多么年轻，那时的阿霞，羞涩，内向。那时，瑶台还是个乡村，那时，云瑶桥头还有两株古榕，如今，两株榕树已被移走，桥头空****的。老乌问阿霞：“明年什么时候来？”阿霞说：“不知道。这一回去，不知还出不出得来。”老乌说：“那一年，你也是这样说的。我以为，这一辈子，再也不会见到你了，没想到，转了一圈，居然又在瑶台重逢，只是……” 阿霞说：“只是什么？” 老乌说：“……”。老乌无语，此情可待成追忆，只是当时已惘然。想说只是老乌已不是过去的老乌，老乌的心，已是千疮百孔，终是没说出口。阿霞呢，还是过去那个阿霞么？他预感到，今日一别，怕是再难相见。他的内心在激烈地斗争，想要一把抱住阿霞，对阿霞说，留下来吧，往后，人生的风风雨雨，我们俩一起扛。但这些话，他依然说不出口。看看离瑶台厂不远。老乌说：“阿霞。”阿霞的眼里燃起一星光：“干嘛？”老乌说：“……要是来不了，就给我写信。”阿霞眼里的光熄灭了。再无言语，到了瑶台厂门口，阿霞摸了摸乔乔的脸，快步走进厂里。老乌在厂门口徘徊良久，只恨自己无用，恨不得掴自己几巴掌。
