有一个叫淳于棼的人，平日里最大的爱好就是喝酒，每次喝酒总是把自己灌得烂醉如泥，要好几天才能醒。他家的院子里有一棵大槐树，树干粗壮，枝繁叶茂，炎炎夏日的时候，躺在树下乘凉，十分惬意。
淳于棼过生日的那天，亲朋好友都来他家里为他祝贺。他一时高兴，与亲朋好友喝到深夜，才让大家散去。
众人离开之后，淳于棼觉得还没有喝尽兴，便一个人抱着酒坛子，躺在大槐树下，一边歇凉，一边饮酒，不知不觉就睡着了。
在睡梦中，淳于棼遇到两个人，那两个人邀请他去饮酒。听到有酒喝，淳于棼便高高兴兴地跟着那两个人来到一个大树洞前。
淳于棼问道：“酒在哪里？”
那二人指着树洞说道：“跟我们来吧，这里有喝不尽的美酒。”说完，那二人便钻进了树洞里。淳于棼也紧随其后，在一条幽深的洞里走了许久，终于看到了出口。
从出口走出来，淳于棼发现真是别有洞天，树洞里居然还有另外一个世界！这个世界号称大槐国，里面的人们过着安乐祥和的日子，淳于棼十分喜欢这里，便留在了大槐国生活。
正赶上京城举行选拔官员考试，淳于棼便也报名参加了，他只是想试试运气，没想到居然考了第一名，成了大槐国的状元。
大槐国的皇帝十分器重淳于棼，将最心爱的公主嫁给了他。淳于棼由状元郎摇身一变，成为驸马爷。大槐国人人都羡慕淳于棼。
公主虽然养尊处优，但脾气柔和，对淳于棼十分温柔，二人感情十分美满。不久之后，淳于棼被皇帝派往南柯郡任太守。
淳于棼是个廉洁的清官，当地百姓十分爱戴他，有好几次，皇帝想将淳于棼调回京城，南柯的老百姓得知消息后，纷纷拦着淳于棼的马车，不让他离开。
淳于棼也不愿离开南柯，便向皇帝说明了情况，称自己留在南柯做太守挺好的，不愿回京城。皇帝知道他将南柯治理得井井有条，当地老百姓也都很爱戴他，便也不再强求。就这样，淳于棼在南柯做太守，一晃三十年就过去了。
南柯在淳于棼的治理下，发展得越来越好。淳于棼看到自己治理的这一方土地民生安乐，心里也十分欣慰。这些年，他与公主感情和睦，育有五男二女，孩子们纷纷长大成人，淳于棼感到自己也已经年迈，动了告老还乡的打算。
淳于棼还没来得及向皇帝提自己想要退休的想法，大槐国就被擅萝国派兵侵犯。大槐国不是擅萝国的对手，被打得节节败退。战败的消息不断传到京城，皇帝十分恼怒，他问大臣们该如何是好。
满朝的文武百官都不肯出声，皇帝看到大臣们束手无策的样子，十分震怒：“你们平日里高官厚禄，需要你们的时候，却一个个都不能出力。”
这时，有人提起了南柯太守淳于棼，说他政绩卓绝，若是让他去领兵打仗，一定能打退敌人。
皇帝一时之间也想不到更好的人选，就派淳于棼带兵上战场杀敌。淳于棼虽然能将南柯治理得井井有条，但他对打仗一窍不通，几次交锋下来，大槐国损失惨重，淳于棼也差点命丧敌军箭下。
回到京城之后，皇帝免去了淳于棼的一切职务，将他贬为平民。淳于棼风光了一辈子，没想到最后马失前蹄，一世英名毁于一旦。他羞愤难当，来到一棵老槐树下，准备撞树自尽，了结残生。
淳于棼大喊一声，大汗淋漓地从睡梦中惊醒，他发现自己还活着，这才意识到之前发生的一切都是梦境。按照睡梦中的情景，他来到大槐树下，看到在梦中他进入大槐国的那个树洞，其实是大槐树下的一个蚂蚁洞，一群蚂蚁正在那里进进出出。
所有的荣华富贵都是一场梦，淳于棼略感失落，他又喝了几瓶酒，回屋继续睡觉，想试试能否重回之前的富贵梦乡中。
