北魏时期，有一个军队千夫长名叫花弧，他常年在外征战，保家卫国，很少回家。他有两个女儿、一个儿子，每次回家，三个儿女都会围在他身边，听他讲沙场杀敌的故事。其中，二女儿花木兰听得最痴迷。花木兰从小活泼好动，性格像男孩子一样，母亲让她学女红，她便偷偷从窗子里溜出去，玩到天黑才回家。
…每次花弧回到家中，妻子都要向他告状：“木兰整日不是上树掏鸟蛋，就是到处乱跑，一点女孩子的模样都没有。”
花木兰依偎在父亲怀中撒娇，说：“谁说女孩子就一定要绣花嫁人，我长大以后要像父亲一样征战杀敌，保卫国家。”
花弧称赞女儿说：“好样的，小小年纪就心怀家国，长大之后一定不输给男子。”
花木兰喜欢练武，花弧每次回家，都会传授她武艺。花木兰每日苦练，渐渐地，她的功夫比花弧的还要厉害了。
花弧年纪越来越大，在战场上受的伤也越来越多，他恳请皇帝准许他退役回家，颐养天年，陪伴家人。
皇帝同意了，让花弧告老还乡。花弧回到家中，与妻子儿女度过了一段非常平静幸福的日子。
一天傍晚，平静的日子被打破了。花木兰正在院子里练习武艺，母亲在厨房做饭，花弧在躺椅上看书，一阵马蹄声由远及近，来到了花弧家门口。一个士兵从马上跳下来，大喊道：“花弧接旨，边关战火燃起，你速速准备，重返战场。”
花弧接过圣旨，心里久久不能平静。他是北魏的将军，理应上阵杀敌，可是，他年纪太大了，伤病还未痊愈，这次重返战场，只怕是有去无回，再也没机会见到家人了。
花木兰看到花弧悲伤的样子，上前拉着花弧的手问道：“父亲，能不能不去？你的伤还没好呢。”
花弧叹了一口气，说：“这是我的职责所在，怎么能推辞呢？”
花弧重返战场的日子一天天临近，母亲整日茶不思饭不想，姐姐夜夜落泪，不舍得父亲，年幼的弟弟不懂事，不明白家里人为什么个个愁眉不展。
花木兰看到家人的样子，心里难受极了。她思前想后，决定替父亲上阵杀敌。花木兰偷偷置办了一身男装和盔甲。她穿上盔甲，扎起头发，看着真有几分英俊少年郎的模样。
花木兰故意走到院子里，装模作样地问花弧：“请问花千夫长在家吗？”
花弧看着眼前这个年轻人，似乎有几分眼熟，可又想不起在哪里见过，便起身回答：“我就是花弧，请问小英雄是哪位？”
“我是——”花木兰看到母亲和姐姐也好奇地打量着自己，实在忍不住笑了起来，把头盔摘下，一头扎进花弧的怀里，说，“父亲，是我呀，你认不出我了？”
花弧这才认出眼前的年轻儿郎是自己的女儿花木兰，他摸着花木兰的头问道：“女儿，好端端的你扮男子做什么？”
“父亲，我想替你上战场。”花木兰说道。
家人大吃一惊。花弧忙说道：“不行，你是女子，怎么能上阵杀敌？不行的。”
母亲也忙拉着花木兰的手说道：“打仗是男子的事情，你快别闹了，不要徒增你父亲的烦恼。”
花木兰不服气，说：“刚才我扮男子，你们谁都没有识破，再说我的功夫现在比父亲的还要强，父亲平日教我的兵法，我也烂熟于心，为什么男子可以打仗，女子就不行？”
在花木兰的坚持下，花弧终于同意她女扮男装，替自己去打仗。
花木兰在家人不舍的目光下，和军队踏上征程。
军营的生活虽然艰苦，但是花木兰十分能干，很快适应了军营的生活，每日早起操练，中午在伙房帮忙烧火、做饭，晚上和战友们谈天说地。
战友们都很喜欢花木兰，觉得这个瘦瘦小小的士兵看起来像个柔弱的女孩子，但上战场时永远冲在最前面，也非常照顾战友们，经常帮战友缝补衣服。
战友们开玩笑说：“花兄弟，如果你是女子，我们一定去你家里提亲。”
花木兰红了脸，说：“女子能做的事情，男子也可以学会怎么做；男子能做的事情，女子一样可以做。”
战事持续了一年又一年，一直打了十二年才结束。在这期间，花木兰作战勇敢，善用兵法，被晋升为将军。
