从前，有一个一辈子勤俭持家的农民，他和妻子守着几亩田地、几头牛、几匹马，本本分分地生活。他们生了两个儿子，一家四口过得和和美美。
农民临终前，担心两个儿子不能守住家业，便把他们叫到床前，嘱咐他们：“你们两个以后想要过好日子，一定要照我的话去做。”
两个儿子点点头。
农民将一块写有“勤俭”二字的木匾拿出来，交给两个儿子，用尽最后一丝力气说道：“千万记得，想要一辈子不受穷，不挨饿，就要按照这块匾上的字去做。”
在家人的哭声中，农民平静地闭上了眼睛。农民去世之后，两个儿子很快就分了家，他们把所有东西都一分为二，每个人拿走一半。
哥哥看着父亲留下的木匾，为难地说道：“这块木匾该怎么分呢？”
弟弟拿出锯子，说：“这还不简单？从中间锯开，我们一人拿走一个字就好了。”
后来，哥哥拿走了“勤”字，弟弟拿走了“俭”字。
哥哥将“勤”字挂在房屋正中央，每天都勤勤恳恳地劳作，将农田打理得井井有条，牲口也喂得十分健壮，但是，他和妻子却大手大脚，铺张浪费。他的两个儿子也从小就不懂得珍惜粮食，香喷喷的米饭吃两口就不吃了，白面馒头咬一口就扔掉。
日子久了，哥哥虽然每天日出而作，日落而息，从来不偷懒，但是家中的经济状况仍旧十分紧张，一点余粮都没有。
弟弟将“俭”字挂在家中之后，也严格按照“俭”的标准来要求自己和家人，身上的衣服缝缝补补，从来不舍得买新的，剩菜剩饭舍不得倒掉，就算馊了，也要一点不浪费地吃完。即使过这样的苦日子，弟弟也不肯劳动，整日懒洋洋地躺在家里睡大觉，所以不管他们一家再怎么节衣缩食，日子还是比较艰难。
兄弟二人都觉得奇怪，他们明明是按照父亲的要求，严格按照木匾上的字来生活的，为什么日子越过越穷？
哥哥生气地将木匾扔到地上，说：“父亲一定是在骗我们。”
弟弟也把家中的木匾摘下，说：“为什么父亲能把日子过好，我们就不行呢？”
这时，被哥哥砸碎的木匾下，出现一张字条。哥哥捡起来一看，上面写着：“只勤不俭，好像端着没底的碗，总也盛不满。”…
弟弟也赶紧检查自己家中的木匾，下面也有一张字条，上面写着：“只俭不勤，坐吃山空，两手空落落。”
兄弟二人恍然大悟，原来父亲当初给他们的这个木匾是不能分家的，“勤俭”二字不能分开，缺一不可。他们吸取了教训之后，将木匾粘好，哥哥不但勤，还学会了俭；弟弟不只是俭，也学会了勤。
兄弟二人的日子一天比一天过得好。
