相传光武帝刘秀还没当皇帝之前，得罪了朝中权贵，被权贵派出士兵追杀。他一路奔逃，躲进了一个偏僻的小山村里。刘秀身上有伤，又好几天没有吃饭喝水，体力不支，昏倒在路边。
当刘秀醒来时，发现自己躺在一张干净的**，身上换了干净的衣服，伤口也被包扎得好好的。
“这是怎么回事？是谁救了我？”刘秀好奇地打量四周的环境，发现是一间农舍，他想自己应该是被村子里的村民救下了。
刘秀忍着伤痛，下床穿上鞋子，慢慢走出屋外，看到一个秀气的姑娘正在院子里熬粥。看到刘秀醒了，姑娘忙过来搀扶他。
“你是谁啊？为什么一身伤躺在我们村子里？”姑娘好奇地打量刘秀。
“我是一名商人，路上遇到了劫匪，他们抢了我的货物和钱财，还想杀我灭口，我好不容易才逃出来的。”刘秀不愿意透露自己的真实身份，撒了一个谎。
姑娘没有怀疑，她气愤地说要替刘秀去报官。刘秀忙拦住姑娘，说他也没有性命之忧，不想再惹麻烦。
“你在我家安心把伤养好再上路吧。”姑娘说自己姓郑，家中只有她和父亲二人，父亲外出办事，还没回来，她今天去村子外的河边洗衣服时无意间发现了昏倒的刘秀，便将他带回了家中。
刘秀在姑娘家中休养了几日，伤好了大半。有一天，姑娘说想去村子东边的庙里玩耍，刘秀便陪她一起去。
那座庙年久失修，院子里的野草长得比人还高，庙内落满灰尘，到处挂着蜘蛛网。
刘秀不解地问道：“这个破破烂烂的庙有什么好玩的？”
姑娘指着庙后门处说：“你看。”
刘秀走过去一看，后门处有一大片牡丹花，娇艳欲滴，花大如盘，十分漂亮。刘秀与姑娘正在赏花时，当日追杀他的那队官兵也来到了寺庙。
刘秀心里一惊，忙对姑娘说道：“你快走吧，追杀我的人找来了，要是被他们发现你和我在一起，只怕会牵连到你。”
姑娘让刘秀藏到牡丹花丛中，她假装在赏花。官兵走过来问道：“小姑娘，有没有看到一个受伤的男子？”
“没有啊，我一直在这里赏花，什么人也没来过。”姑娘表面上镇定自若，其实心里特别紧张，手心里都是汗。
官兵四处查看了一番，没有看到刘秀的踪迹，就骑马离开了。官兵走远之后，刘秀从牡丹花丛中出来，向姑娘道谢。
刘秀说道：“姑娘，你再次救了我，大恩没齿难忘！”
姑娘问道：“你到底是什么人，为什么有官兵在追你？你不是一个商人，对不对？”
事已至此，刘秀也就不再隐瞒，他对姑娘透露了自己的身份，讲述了自己被朝中权贵追杀的过程。
姑娘听得惊心动魄，对正直勇敢的刘秀渐渐心生好感，芳心暗许。刘秀在姑娘家养伤的这段日子，也渐渐喜欢上了开朗活泼、善良体贴的姑娘。
刘秀伤好之后，姑娘送他到村口。刘秀转身说道：“姑娘请回吧。”
姑娘红着眼眶，舍不得离开。刘秀虽然也舍不得离开姑娘，但他还有更重要的事情要去做。
刘秀握住姑娘的手，说：“等我除掉奸臣，肃清朝纲，一定带着花轿和聘礼来娶你。”
姑娘使劲点头，说：“我等你回来。”
刘秀离开之后，再也没有音信。转眼八九年的光阴过去，姑娘还在痴心地等待，她每天站在村口翘首以盼。
相思成疾，姑娘病倒了。她的父亲为了给她治病找了许多名医，但都没办法医治好她。知道自己时日不多了，姑娘哭着对父亲说道：“女儿不孝，不能尽孝，如今更是要先一步离父亲而去了。”
父亲哽咽着说道：“我一定想办法医治好你。”
姑娘憔悴地摇摇头，说：“女儿的身体怎么样，女儿自己清楚。父亲，女儿心中一直藏着一件事情，现在必须告诉父亲。”
姑娘在临终前，对父亲讲了自己如何搭救刘秀，又如何与他两情相悦的事情，恳求父亲道：“女儿死后，求你将我葬在庙后门处的牡丹花下，我要在那里等他。”
说完，姑娘就闭上了眼睛。父亲强忍悲痛，按照姑娘的遗愿，将她葬在了牡丹花下。
春去秋来，牡丹花开花谢，又过去三载时光。
有一天，从村子外进来一大队人马，吹吹打打，抬着花轿，十分热闹，一直走到姑娘家门口才停下。姑娘父亲困惑地打量着这些人，不知道他们来自己家有什么事。
为首的一名气宇轩昂的男子从高头大马上下来，冲姑娘父亲作揖，恭敬地说道：“岳父大人，我是来迎亲的。”
姑娘父亲这才明白，这个男子就是女儿临死前提到的刘秀。
“你终于来了！可惜，你来晚了。”姑娘父亲老泪纵横，他将刘秀带到庙后门处的牡丹花丛边，指着一个小小的坟头，告诉刘秀，他要娶的新娘埋在了这里。
刘秀如五雷轰顶，趴在姑娘的坟前痛哭不止，想到自己这些年不断奋斗，终于龙袍加身，成了一国之君，可是心爱之人却没能等到自己就已化作黄土一堆，心中十分哀恸。
刘秀的眼泪落在牡丹花上。忽然，那片牡丹花纷纷开出鲜艳的花朵，竞相争艳，香气袭人。刘秀认为这是姑娘在用另一种方式与他相见，便封牡丹为花中之王，封姑娘为牡丹仙子。
后来，人们重新修葺了这座庙，在庙中给牡丹仙子立了雕像，庙中从此香火不断，香客如织。
