在开封府两月有余，蝗灾已经基本平息。皇帝下诏封赏，陆海辰、乔子清等不日就要启程回京。
乔子清记挂着此番错过了叶法莲生日，便想到汴河大街上转转，带些土产回去。
大灾过后，这大宋旧都虽然不复往日繁华，却也有七八分热闹。沿街商铺林立，贩夫走卒络绎不绝，叫卖之声不绝于耳。市井小民，命如蝼蚁、靠天吃饭，庸庸碌碌、蝇营狗苟；朝堂大内波云诡谲，与其何干；天灾人祸王朝更迭，无能为力。左右不过是讨口饭吃，过生活而已。
乔子清乔装走在街上，短褐穿结、足蹬麻履、头戴粗布方巾，一路上毫不起眼、无人侧目。眼看百姓安居乐业，乔子清心里高兴，喜气洋洋的，脸上常挂的那种笑又回来了。
这开封、洛阳两地，自古便是文人雅士的聚集之处。一路看过去，乔子清只觉得那古玩字画也好，绫罗汴绣也精，山菌药材也地道，扁担挑着的杏仁茶再没这样香甜的了。一时间举棋不定，手上包袱拎了不少，恨不得样样都要买一些带走。
李瑞霄瞧见她的时候，乔子清正立在卖泥泥狗子1的摊儿前仔细端详。
李瑞霄见那泥泥狗子形态古拙、色彩斑斓，捏的是些鸟兽鱼虫，就抓起一个两头的怪兽来瞧。 “你竟喜欢这些小孩子玩意儿？”乔子清兴兴头头的，对他阴阳怪气的口吻气也气不起来，只解释道：“我买给叶先生家的公子。”
李瑞霄“哦”了一声，没多说什么，只跟她并排走着。看她包袱沉重，李瑞霄便要帮忙，乔子清摆手笑道：“岂敢岂敢。”
乔子清心思活泛，步子轻盈跳脱，半大孩子似的。李瑞霄跟在她后头，转念一想，乔子清年少科考任官，跟自己相比可不就是半大孩子，还活泼得很。
乔子清见前头一群还没留头的稚童围着个货郎，便凑过去瞧。只见货郎的竹篮子里头一串串竹签穿的山里红、白海棠并麻山药、核桃仁等物，亮晶晶红艳艳令人垂涎。
“糖球2！”乔子清叫道。李瑞霄见她喜欢，便拿出铜板买了一串给她，“只怕比不上京城信远斋的好吃。”
乔子清接过，便打趣了一句：“督公竟爱吃这小孩子玩意儿？”
李瑞霄面露鄙夷，睨着她。
出于某种非常隐秘而羞耻的愿望，李瑞霄十分希望她能吮那糖球一口，或者伸出舌头舔一下。
但是没有。乔子清将那串糖球左看右看，就是不动嘴。末了，说：“我带回去给小立子吃。”
李瑞霄嗤道：“你倒是对那小子爱护得紧！”
谁料乔子清神色一黯，“儿时，我爹……爹爹娘亲，不让我吃这些个市井之物。那时候馋得不行，长大竟然也就不想了。”说罢又是展颜一笑，“想来这糖球是极甜的，小孩子家都嗜甜。”
“你爹娘如何去世的？”
乔子清不妨他突然来了这么一句，显然恼了，闷头朝前走着，声音含怒：“督公何出此言！”
“本督想起十四年前的一桩旧事。”也不待她反应，李瑞霄自顾自道，“当年今上因左相宋颇专擅，废中书省。礼部左侍郎来京到任不久，就被认定是宋颇党羽。按谋逆大罪，株连九族。男子斩首示众，女眷充没教坊司为奴。至今仍为悬案。”
“若本督没记错的话，那礼部左侍郎大人，姓乔名铮，其夫人母族姓陆，育有叁子一女。”
“那小女儿，叫做乔元娘。五六岁年纪，进教坊司没入乐籍，专习乐舞戏曲，不过叁年便暴毙而亡。”
这李瑞霄一字一句，宛若扎在乔子清心上一般儿，翻绞得她大汗淋漓、血肉模糊。脑袋里嗡嗡作响，李瑞霄后头说了些什么，她也全然听不清了。
那糖球，被这热烘烘的日头烤着，化得一塌糊涂，糖稀滴到乔子清指尖，黏糊糊的。乔子清手上无力，抓也抓不住那根细细的竹签子，糖球滚落到地上，沾了一层土。
“可……可惜了。”乔子清的脸，纸糊也似的白。强笑道：“督公与下官说这些是何意？”
李瑞霄假装自己没瞧见乔子清的神情，坦然道：“出京前不久，本督潜入赵得祥府邸，拿到了当年的卷宗。乔铮上疏，是弹劾赵得祥挪用西北抗金元余部的军费私造府邸。乔家覆灭，也全因赵得祥构陷。”
