自打从开封回京以来，都察御史乔子清与东厂提督李瑞霄彻底翻脸，内都察署与东厂针锋相对、势同水火。凡李瑞霄在处，必不见乔子清；乔子清在处，也不见李瑞霄。
这谣言也不知是从谁那里传出的，总归是个不大不小的朝堂秘闻、宫闱之事，牵连女官太监，又涉及党争，一时间是个茶余饭后人们口里的谈资。
不过当事人也不在乎就是了，由着他们传得满城风雨。
李瑞霄知道乔子清躲着他，也放任她躲，甚至放任得十分宠溺。就好比那吃肉的猛兽，捕到了猎物却不下口，总要先逗上一逗。
乔子清也不知道李瑞霄怎么想的，虽然两人一直不碰面，但是——
那日乔子清刚从署里回来，乘着轿子，热得昏头昏脑，甫一进自家小院儿，迎面一股清爽凉风，夹杂着酒食香气。她伸着鼻子走进屋，眼见桌上温着一小壶黄酒，旁边梅花漆雕攒盒里摆着水晶鱼脍、水晶肚、杏仁豆腐、切干丝、蜜渍葡萄等小菜并几样冰碗子。地上还置了乘冰的大盆，丝丝地冒着凉气，怪不得一进来就两腋生风、酣然觉爽。
乔子清奇道：“今日有客来？”
莹莹摇头，心不在焉、垂涎欲滴地往桌上瞧：“并无客来。这些饭食是一个脸生的大哥送的，也没道身份。”
“脸生的？莫非是表哥么？”乔子清越发奇怪，陆海辰不像是能这样大手笔摆阔的人。
莹莹连连摇着自己的小脑袋，“陆大人我认得。那送饭的是个小厮儿打扮，还是尖嗓子、娘娘腔！”
听莹莹这么一说，乔子清心里就明白了。做个小厮儿打扮，又说话尖声细气儿的，想来不是李瑞霄身边的顺安就是张桂。她口中却埋怨道：“那生人的东西，怎可乱接？万一对你我二人不利可怎生是好？”
莹莹一听，耷头耷脑的，恹恹道：“我哪里想接！可那人放下食盒就走，我一眨眼，就连个人影都瞧不见了。”
乔子清一叹，这确然是东厂的人能做出来的事情。又顾念着莹莹年小，到底不大经事儿，也就没再苛责。她又转念一想，纠结这些反倒显得自己心虚，倒不如大大方方地受用了，便道：“罢了，人家也是一番好意，你我吃了便是。”
说罢拉莹莹一道坐下，主仆二人欢欢喜喜地美餐一顿。那饭食也都是些名厨掌勺，远非平日里自造的饭菜所能及，吃得二人赞不绝口、肚儿溜圆。
打那以后，莹莹就没再自己动手煮过菜，可把这小丫头给乐坏了。
好吃的好喝的，每天定时定点自己上门。那饭食样样精致可口，绝非乔子清家附近五味居之流能做出的。有几样菜，乔子清认得，在琼林宴上见过。她又不由地叹声叹气，那人也真是大胆。他想掉脑袋也就罢了，还偏要拉她一道儿。
后来变本加厉，送来的远远不止是食盒了——那盛满了珠玉首饰、簪钗环佩的妆奁；那出自名家之手的藏龙纹抄手端砚；那前朝留存的孤本典籍、古玩字画，通通一并送了来。弄得乔子清家里满满当当，堆得全是东西。
您道这就完了吗？那您也太小瞧他东厂厂公李瑞霄了——
陆海辰、乔子清等人赈济河南，救灾有功。这皇恩浩荡，天家恩典，七月十五中元节，御造的皇家法船要在太液池焚放祭祖，特许陆、乔等人捎带些包袱祭品祭奠先人。
沾了这天家的光，实在是莫大的荣耀，是扬眉吐气、光耀门楣的好事情。
乔子清这日循规蹈矩地到署里当值，正好端端地在道上走着，小立子照例远远地迎过来。谁料他扑通一声扑到在地下，膝行几步，额头撞在青石板上砰砰地磕起头来，直磕得乔子清耳后泛酸——这得多疼！
小立子边磕边道：“乔大人，小的斗胆求您开开恩，求您捎带点纸钱给小的死去的爹娘！乔大人神仙般的人物，观音再世，菩萨心肠！就当您积了功德！”说着说着，涕泪横流，“小的对天发誓，以后对乔大人做牛做马。若有不从，天打雷劈、不得好死——”
乔子清想到了点什么，自己眼眶也红润了。她把小立子扶起来，弯腰给他弹膝，“还道是什么天大的事，应了你就是了。这么惊天动地的做什么！”
