朝阳照积雪，朔风劲且哀。
天凉峰顶。
校场之上。
一百名士卒正分为四队，在校尉的带领下操练着列阵之法。
苗算看着这些新兵挥汗如雨，却似看见了曾经的自己。
当年的他也曾意气风发，立志要在沙场上博得功名！
但从军旅生涯的第一课起，无休止的列队、急行、拉弓、射箭，便让其痛苦不堪；那枯燥而又繁琐的教条，危险而又疲劳的操练，似一把无形的桎梏，压得所有人都喘不过气来……。
昔日和苗算同批参军的新兵共有一百九十五名。
但经过列队，淘汰了十五名不明金鼓号令的笨蛋；强行军三日之后，又累趴下三十四人；操练骑术，跌死三人，重伤八人，轻伤八十一人；射箭误伤七人，误杀一人……。
不到一个月，队伍的人数便消减了六成！
而这种惊人的伤亡，皆因前方战事吃紧，为了及时补充兵员，那些军中的教头急于求成所致。
是故，自打苗算手握兵权之日起，他便告诉自己，练兵应以循序渐进为上，绝不能重蹈覆辙，随意损耗兵士的身体。也正因如此，苗算练兵所需时日要比任何一个同僚都要漫长，但选练出来的士卒却又是陇右所有甲士中最为勇悍的强兵。
不过眼下练兵与以往又有些不同。
以苗算的经验，他自是明白一个月的功夫不足以操练一支合格的新军。但好在那个马如风也会遇见同样的麻烦。因此此战的关键是在于自己练兵时的取舍：
士卒若是操练列队冲阵，非要两三个月不能成型；但若只让其固守阵地，操练的步骤便简单许多。士卒练习长短弓射击，需要小半年才能上阵杀敌；但只要练习弩箭，一个月内也足以小有所成！
苗算已然打定了主意，只要让部队先立于不败之地，才可伺机求胜。如此战法，他曾在沙场上用过多次。面对突如其来的草原轻骑，坚固的阵地加上如雨的弩箭，简直是骑兵的噩梦所在。也正因为屡试不爽，他相信这一次也绝不会例外。
就在苗算心中盘算之际，一骑飞奔而至。
“哦，是申兄弟来了。”苗算见到那矫健的身形，便知来人正是申石。
“打听到了。”申石也顾不得擦去满头的汗水，刚跳下马背便急吼吼道：“白氏兄弟安排那姓马的在贪狼洞里练兵。”
“里面是何情况？”苗算忙问。
“洞口把守的很严，没有姓马的允许，闲杂人等尽皆不得入内。听说昨日白三爷曾亲自前去探望，竟也吃了个闭门羹。”申石无奈的耸了耸肩。
“既然马如风看守的如此严实，那刘管事怎能打听到其中的消息？看来那姓刘的有些……”苗算皱了皱眉。
“刘管事一定是他们的人！”申石冷哼一声。
“怎么讲？”苗算一惊。
“那藏兵洞咱虽进不去，但据那派在洞口的盯梢讲，每天白氏兄弟送去的饭菜都要十辆大车方能装满，足够百人食用。若照刘管事所言，新兵已然被杀了一半，哪里还需要那么多的粮食？可见马如风杀人立威之事不足为信。”申石越说越是气恼。
“嗯，看来我那五百两白银算是打水漂喽。”苗算不由叹气。
“您就给那姓刘的五百两？这就难怪了。”申石错愕道：“唉，苗大哥有所不知，刘管事是个欲壑难填的家伙。平日里，他每月贪赃的钱银也不止这个数了，您送出的区区那点银子还真不够他塞牙缝的。”
“你们这里的管事倒真够黑的！五百两银子在陇右都能买个小旗官当当，在这里却还买不到一两个真消息了？”听申石这么一说，苗算也是一惊。
“这天凉山就是个销金窟，赌坊每日的流水账都有上万的白银；这里但凡是手里有点实权的主儿，身上谁没有万儿八千的外快？”申石本还想埋怨几句，但随即便又把话题转向了正事：“哎，不提这些没用的。既然马如风已然买通了刘管事，给咱故布疑阵，却不知苗哥接下来如何打算？要知道现如今可是形势逼人，万一让那姓马的练出了强兵，您在这里可就难以立足了。”
