“三路大军之中毛脩之驻守在荆州武陵郡，其要攻蜀必须经过梁州涪陵、巴郡，得到梁州兵马相助之后方能成事。”马耽道：“大王不妨向秦天子请援，既然秦天子有旨让大王合击汉中，不妨让先行出兵，这样便可牵制梁州兵马，即使杨思平相助毛脩之，亦不可能全力。”
谯纵点点头道：“侍中谯良曾出使秦国，此次便由你前去说服秦国出兵。谯道福为征北将军，扼守广汉郡；谯洪为镇东将军，屯兵犍为郡资中城，与征北将军配合，阻止梁州兵马西进。”
得知朝廷起军攻蜀的消息，杨安玄有些意外，没想到汉中未战蜀中先起刀兵，好在自己先行让朱超石和沈庆之率军入梁，若是浑水摸鱼夺取广汉、梓潼两郡最好。
司马荣期早在四月便接到朝廷旨意，让他准备再度攻蜀。七月夏粮入库，有了充足的兵粮，荆州运来的辎重已经到位，朝廷攻蜀的旨意也随即到来。
武陵王司马遵给司马荣期写了一封私信，信中谈到司马皇族势微，朝堂几乎掌控在刘裕手中，天下各州亦各有其主。司马遵让司马荣期全力夺取益州，以宁益为基业，为司马氏掌控一只兵马，为皇族保留一分元气。
看罢信，司马荣期拈须沉思，他这一枝传自晋宣帝司马懿的四弟司马馗，虽是支脉却贵为宗室王族，自然与司马氏一荣俱荣一损俱损。
司马荣期看得很清楚，司马氏的江山已经摇摇欲坠，经过桓玄篡逆之后，天下实际上已然易主，只不过刘裕、刘毅、杨安玄、卢循等人各据一方得以勉强维持，一如当年汉献帝时期，进入群雄逐鹿之时。
“唉，大好河山，不知终将落入谁手？”司马荣期叹道。
“父王，天下存亡危急之秋，正当奋力向前，叹息何为？”书房门前清朗的声音响起，随即一个英武少年大步入室向司马荣期施礼。
看着英武豪迈的长子司马楚之，司马荣期感觉郁结的心情开朗了许多，看到司马楚之身上的皮甲，笑道：“楚之可是从军营归来？”
司马楚之禀手道：“孩儿今日与将士们练习骑射，十能中八九。”
司马荣期示意儿子在一旁坐下，指了指案上凉茶道：“且先喝口水再说。”
司马楚之冲父亲一笑，端起茶壶灌了一气，司马荣期指了指抹嘴的儿子，笑骂道：“成天与军汉厮混，哪有半点王孙公子的儒雅斯文。”
“父王，征战天下要靠将士们浴血搏杀，若能为朝廷收复疆土，孩儿宁愿与将士们一样。”司马楚之扬起眉，脸上露出坚毅之色。
司马荣期捋须开怀，道：“我儿乃司马家千里驹也。”
司马楚之拱手道：“父王，此次攻打蜀国，儿愿为先锋。”
司马荣期脸色一沉，道：“千金之子坐不垂堂，战场之上凶险莫测，孤不会让你前去涉险。”
司马楚之坚定地道：“方才孩儿听父王感叹大好江山不知落入谁人之手，身为皇室宗亲都不能沙场杀敌，还能指望谁守护祖宗传下的基业。”
一席话说得司马荣期默然无语，司马楚之恳声道：“父王，晋室江山风雨飘摇，孩儿身为宗室当以身作则、振臂高呼，聚拢那些忠义之士，恢弘志士之气，重振先祖伟业。”
司马荣期站起身，看着与自己一般高的儿子，伸手拍了拍司马楚之的肩膀，轻声道：“我儿说得有理，沙场之上多加小心。”
司马楚之高兴地跳起来，拉住父亲的胳膊，笑道：“多谢父王。”
八月十一日，晋军兵出存马阝城，却并没有像马耽意料的那样前往汉阳，而是折向西面的堂狼城(2)，高密王、宁益刺史司马荣期长子司马楚之随先锋军出征。
堂狼城守将徐健率军迎敌，司马楚之率军冲阵，晋军见少王爷冲锋在前，被其激起血性，一举破阵，跟着败军冲入堂狼城，徐健只得率残兵往东逃走。
先锋军由参军杨承祖统率，杨承祖入城之后放纵兵丁抢掠，司马楚之劝谏不住，只好派人飞报司马荣期。司马荣期加速赶往堂狼城，痛责杨承祖，并将参与抢掠的士兵皆鞭笞二十。
谯明子得知晋军前往堂狼城，立即带了五千兵马前去救援，行至半途便遇到了败军，得知堂狼城已失。
