养心殿，烛影摇曳，御案上奏章分堆摞起。
一行朱批落下，周寒祚合上奏章，盯着金宝盒中印信，久久难以回神。
明明事情进展顺利，安伯侯已上钩，朝臣拥趸他，每封奏章皆有暗示他早日登基，可他为何心神不宁。
宛若深陷泥潭，遭巨石压在脊背，闷得喘不过气来。
“殿下，华美人亲手烹制了八珍糕。”寿喜公公轻手轻脚迈入，手上小心翼翼捧着一掐丝珐琅盘。
华美人？
太子府后院如今无人，何来的美人？
周寒祚看都没看点心，宽阔眉宇拧起：“选妃在即，是哪家逾越，把人直接塞进宫？”
“回殿下，华美人出自淮南，年方十八，月前进的宫，受陛下受封美人，但尚未宠幸。”寿喜公公从容应答，最后半句，清晰点出对方来意。
周寒祚剑眉顷竖，一把扔下狼亳，怒极反笑。
“刚废了太子妃，他们各个眼巴巴打起本殿的主意，真当本殿是如狼似虎的昏君，连父皇的女人都不放过？”
“殿下息怒。”寿喜公公连忙跪地，心中同样不屑那些家族作态。
“既是父皇的美人，便送她去尼姑庵，命她诚心祷告，让父皇早日病除苏醒！”
周寒祚广袖一挥，冷眼扫向殿门外纤细倩影，君威凛凛，“你挨个问清楚，谁不想待在后宫，通通去庵里苦修，或回娘家游说，多让家族捐赠财帛，慰劳戍边将士们！”
“诺。”
寿喜公公躬身礼拜，平稳端着珐琅盘，疾速退下。
片刻后，周寒祚怒气渐消，翻开未批奏章，却是安伯侯呈上的三位异性女子小像。
火气登时重卷，他搁在案上的手紧攥着，指甲深潜入掌心，鲜血蓦然沁出。
却无法覆盖他内心的纠结与痛楚。
耳边回响他承应安伯侯的事，终究无奈，握笔批下一个字，准。
笔落，他迅速掠过女子的家世，目光不由停在孟氏女一处，疑惑不解：“孟国公竟也趋炎附势，与安伯侯联盟？”
前不久，孟国公为沈容讨公道，替十二年前冤死的忠臣翻案两事，历历在目。
他难以相信，如此中正无私的老功臣也有攀权的野心。
不待他琢磨透彻，护送明澹的暗卫焦急闯入。
“殿下，废妃明氏意外……薨逝。”
周寒祚瞳孔骤缩，手中朱笔“啪”一声，砸落在地。
他耳际嗡嗡作响，无法接受所听的事实。
“不可能！兴许是安伯侯派人伪装成盗贼追杀，想拿她要挟本殿，特意藏起来了，或是她不小心跌入暗地，你们看走眼，没找到她……”
他自言自语着，突然快步上前，一把揪起暗卫的衣襟，“说清楚现场状况，不准漏掉任何一幕！”
“马车行至乐陵，突然卡入泥洼，无法前行。卑职几人护送明氏到附近镇子留宿，半夜遭贼入客栈盗窃，一片混乱，等我们走到安全地方，发现明氏不见踪影……”
暗卫分头在附近搜查，几近翻了整个小镇，也没有明澹踪迹。
便找上知府，审问活抓的盗贼，审问他们滥杀时是否撞到明澹。
仍是无果。
连搜寻两日没有下文，直到河边出现一具浮肿女尸。
暗卫掏出一柄素金簪：“女尸身与脸有多处砍杀，与盗贼所用铁斧吻合。面容浮肿腐烂，难以辩驳，但此簪在其衣物寻到的。”
接过金簪，周寒祚盯着熟悉的纹路，翻过背面，那处刻有他与明澹的小字。
眼眶霎时酸涩。
此物是他亲手打造，技艺粗糙，与工匠精湛无法相比，当初是用来哄明澹，希望她消气。
明澹收下，却不曾见她簪发，他以为她嫌弃，不曾想再次看到，居然是阴阳两隔的局面。
见状，暗卫悲痛垂首，谴责自己无能，办事不力。
