退朝后的紫禁城，在午后阳光照耀下，红墙金瓦的轮廓愈发清晰，可陈友却无心欣赏这庄重景致。他与王直、陈廷安刚出御书房，便被一阵急促的风声裹挟着思绪，又沉入对局势的担忧里。
王直抬手理了理官帽，望向陈友：“贤侄，你当真要请命出使兀良哈与瓦剌？此去凶险万分，稍有差池，便是万劫不复啊。”
陈友目光坚定，望向宫墙外连绵的天际，缓缓道：“大人，如今朝堂暗流涌动，汇通商号之事如鲠在喉，若不亲自去查探，仅凭京中追查，怕是难以触到核心。且北方边境各部纠葛，唯有亲身周旋，才能探清他们的真实意图，为我大明寻得生机。”陈廷安在旁抱臂补充：“陈大人一片忠心，只是这出使之路，怕是满布荆棘。瓦剌与兀良哈本就对我大明心存戒备，加之汇通商号背后势力搅局，此行变数太多。”
陈友微微叹气，低头看着自己官靴踩在青石板上，带起的尘土很快被微风拂散：“可若不冒险一试，任由朝中奸佞借出兵之事兴风作浪，大同、宣府的百姓，又要受多少兵祸之苦？杨善大人蒙冤，卫长国拼死送回情报，咱们不能辜负这份血勇。”王直轻轻拍了拍陈友的肩，浑浊的眼中闪过一丝欣慰：“你有这份担当，实乃我大明之幸。只是还需从长计议，如何向陛下陈明此事，又该做哪些筹备，都得细细考量。”
三人才转过街角，就见锦衣卫的暗哨远远朝陈廷安使了个眼色。
陈廷安眼神一凛，低声道：“汇通商号的线索有新动静，城西码头那边，查到他们近日有一批货物，申报的是茶叶、丝绸，可码头工人私下议论，说箱子格外沉重，怕是藏了军械。”陈友瞬间警觉：“竟如此大胆！看来这汇通商号，果真在为北方部族输送违禁之物。必须尽快掌握实证，方能在朝堂之上揭穿他们的阴谋。”王直皱眉道：“此事牵连甚广，说不定朝堂里的内应，正等着咱们露出破绽。查案行事，更要谨慎。”
回到家中，陈友顾不上换去朝服，便在书房铺开舆图。烛光摇曳中，他的手指沿着北方边境缓缓移动，兀良哈与瓦剌的领地犬牙交错，部落聚居点星罗棋布，每一处都可能藏着关键线索。“若要出使，需先到兀良哈，探清他们与汇通商号的勾结程度，再设法前往瓦剌，离间他们与汇通商号的关联……可如何取得两部的信任？”陈友喃喃自语，手指敲击着舆图上的开平卫，那里曾是大明与北方部族互市的要地，如今却因局势紧张，贸易几近停滞。
正思索间，管家轻叩房门，递上一封密信。
陈友拆阅后，瞳孔猛地收缩——是潜伏在汇通商号的暗线传来消息，商号大掌柜明日将秘密会见一位“贵客”，地点就在城郊的破庙。陈友迅速换上常服，叮嘱管家切勿声张，而后趁着夜色，悄然出了门。
城郊破庙，残垣断壁间弥漫着腐朽的气息。陈友藏身于神像后，看着月光下，汇通商号大掌柜缩着身子，鬼鬼祟祟地将庙门推开。不多时，一道黑影闪入，斗篷遮住了面容，可那走路的姿态、说话的声音，却让陈友心头一震——竟是朝堂上主张出兵最积极的那位大臣！
只听那大臣压低声音：“事情办得如何？兀良哈那边，可愿意配合着‘演戏’，引大明出兵？”大掌柜谄媚笑道：“大人放心，小的已与兀良哈的部落首领谈妥，只要大明出兵相助，他们便假意归附，待时机成熟，再倒向瓦剌。到时候，大明兵力分散，北方边境大乱，大人您在朝中的‘大业’，不就成了？”大臣冷哼一声：“哼，若不是你们办事得力，能打通瓦剌那边的关节，本大人何必费这般心思。记住，别留下把柄，汇通商号的账目，该清理就清理干净。”大掌柜连连点头：“明白明白，小的这就去办，绝不让大人为难。”
待二人离去，陈友从神像后走出，拳头紧握，指节泛白。他深知，今夜听到的对话，是扳倒朝中奸佞、揭露汇通商号阴谋的关键证据，可同时，自己的行踪也险些暴露，若是被对方察觉，怕是性命难保。
