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微子启是商周时期一位大贤人，是商王朝最后一任帝王商纣王的庶兄。据说，微子启很早就洞察到当时在西歧的周国势力扩张迅速，且周国国君姬昌德才兼备，就劝谏商纣王要注意防范。

但商纣王我行我素，不听微子启的劝谏。微子启见自己的这位王弟不修行政，以暴治民，且刚愎自用，知道这大商王朝是要玩完了，就愤而离朝。

后来，周武王伐灭纣王，微子启率商王室宗亲及大臣们向周武王投降。据说，当时微子启实施了最高级别的投降仪式：肉袒牵羊。

在血腥的春秋和战国时代，肉袒牵羊这样的投降仪式多次记录于史料，一般形式是投降者双手反绑，袒露上身，旁边一人牵羊，一人持菁茅，跪行至对方军前告饶谢罪。

双手反绑，袒露上身，表示未带武器，不着战袍。献上羊，表示犒劳对方将士。献上菁茅，表示交出祭祀权，因为菁茅是当时的祭祀用品，据说用于滤酒。这样一番表现的意思就是绝对真心实意的投降，而不是诈降。

投降仪式还有一种是肉袒抬棺，双手反绑，袒露上身，嘴里含玉，身后抬棺。这种投降仪式表示，自己已犯死罪，甚至不敢奢求对方饶命，完全是无条件投降。

含玉是当时的一种丧葬文化，春秋时期贵族去世后，往往会在死人的嘴里塞一块玉，这个叫玉晗。古人相信，玉既可有效防止尸身腐烂，更有助其早日托生。所以，这个玉晗到了汉代时，往往被雕成蝉形。

之所以雕成蝉形，是因为人们觉得蝉非常神奇，它能够褪壳成虫，蝉虫在地下经过一段时间，又会羽化成蝉，其生命貌似生生不息，寓含转生、重生之意。

微子启肉袒牵羊向周武王投降，恳请周武王保全商族香火。周武王非常感动，不但赦免了商朝旧臣和一干宗亲，还分封微子启于郯国。

当然，分封给商王朝旧臣和宗亲最重要的还是商纣王之子武庚，武庚被封于今殷国。殷国，即河南安阳小屯。当时周武王还另外在殷都附近分封了自己的三个弟弟管叔、蔡叔、霍叔，分别建立了邶国、墉国和卫国，以监视武庚的殷国，史称“三监”。

但武庚是一个有相当本事的人，他不甘心大商王朝被大周王朝取代，最终起兵叛乱。不但自己起兵，还将原本是监视自己的周王朝宗邦邶国、墉国卫国都拉下水，史称三监之乱。最后，周公旦整整花了三年时间，平定了三监之乱。

在这场商朝遗族对大周王朝的反叛斗争中，武庚当然也是联系了自己的伯父微子启所在的郯国，要求郯国加入反叛大周王朝的斗争，但微子启断然拒绝了。

正因为如此，所以微子启被认定是对大周王朝中心不二的人。周公旦灭了殷国后，将商丘分封给微子启，重新建立代表殷商旧朝的宋国，让微子启管理商族遗民，奉守商民宗祀。

微子启获封宋国后，无暇再直接管理郯国，就宣布郯国从属于宋国，成为宋国附庸。

也就是说，郯国原先是宋国的附庸国，地处山东与江淮之间，东向大海，南邻徐国，地理位置非常特殊，是大周王朝钳淮夷的一个重要军事据点。