越军惨败，主力丧失殆尽，越王勾践率残兵五千退守会稽。
会稽，即今浙江绍兴，当时还挺荒凉，看上去是一城邑，其实根本坚固城墙。勾践无奈，仓皇逃上会稽山，吴军迅速赶至，团团包围会稽山。
眼看要玩完了，越国大夫范蠡献策，向吴国太宰伯嚭既献美女又献财宝，求伯嚭帮忙向吴王夫差进言，只要能保住越国社稷，越国愿答应吴国的任何条件。
在伯嚭的努力下，志得意满的夫差终于同意越国继续存国，前提是越王勾践与夫子、重臣赴吴国为质三年。
于是，公元前494年起，至公元前492年，越王勾践与夫人、越国卿大夫范蠡赴吴国为质。说是为质，其实是以奴隶身份，供吴王夫差驱使。
在太宰伯嚭明里暗里帮助下，最终，越王勾践夫妇和大夫范蠡以超越影帝级别、长达三年的出色表演，换来了吴王夫差的最终信任，公元前陈492年被释放回国。
这也使坚持为图楚国必须坚决清除后院隐患的吴国相国伍子胥，对原本都是被楚国迫害而逃至吴国的“同是天涯沦落人”的吴国太宰伯嚭，心生怨恨。
越王勾践回国后，学夫差样，准备在院子里放个人，每天提醒他勿忘耻辱。但由于越国太穷，勾践实在雇不起人，就在自己的书房里挂一只新鲜苦胆，每天都要尝上一口。
从此，越国但凡有杀牲，其苦胆都要呈献越王，供越王品尝。对外则宣称，这些年由于视力下降严重，需苦胆调治。
这还不够。勾践撤去了丝绸锦被，强迫自己每天睡在干柴堆上，这便是越王勾践的卧薪尝胆。
此外，越王勾践重用贤臣文种、范蠡等，注重发展生产，奖励生育，举贤荐才，强化练兵，改进弓弩，严明军纪，采用亲齐、结晋、固楚的外交政策，对吴国一如既往地臣服，每年变着法儿进贡美女、珠宝、财物等，迷惑吴国。
所谓十年磨一剑，此时的越军战斗力已经相当强悍了，只是越王勾践确实是一个能忍的主，在时机到来之前，他绝对不暴露自己的实力。
但吴王夫差并非二货，这可是春秋末期一位真正雄才大略的国君，在相国伍子胥的不断提醒他，夫差也注意到越国的变化与不同寻常的低调，对越国开始有了戒心。
如今，吴王夫差正图谋北上称霸，后院必须万无一失，于是就采纳了伍子胥之策，准备对越国再来一次外科手术式的打击，彻底清除越国后患。
同样英明神武的越王勾践，通过安插在吴国的情报人员，很快得到了吴国有意对越国用兵，由于实力相差于于悬殊，这使越王勾践非赏着急。
在吴国朝堂，能够为越国说上话的，是每年从越国得到大把好处的太宰伯嚭。但伯嚭虽然为越国说了不少好话，但吴王夫差权衡再三，认为相国伍子胥所谋更加长远、更加可靠、更具有战略意义。
眼看着吴王夫差对相国伍子胥的信任度越来越高，这令夫差身边身边第一红人、太宰伯嚭非赏焦虑。
端木赐，正是洞察了这些利害关系，所以此次代表鲁国出使吴国，第一时间找到了伯嚭！
在事关国家大政方针的重要决策中，老板最终接纳谁的意见建议，意味着谁在老板面前更有发言权。
这种发言权，意味着绝对的权力和地位。
如今，伯嚭真的需要这种发言权。端木赐非赏清楚，吴国太宰伯嚭与相国伍子胥这对难兄难弟之间有着互相争权夺利的矛盾。
端木赐更清楚，如果没有这位太宰大人相助，吴国不可能在越国虎视眈眈的情况下，发兵讨伐齐国！
道理，端木赐会讲。但关键时刻，需要有重量级人物的推波助澜。
这个重量级人物，当然就是伯嚭。
