男孩的目光在弹壳坠子和徐翼翼脸上来回移动，他咽了口唾沫。多年的街头生活让他不敢轻易相信任何善意。
“你们……不是伯爵的人？”男孩压低声音，身体绷紧，像只随时准备逃窜的田鼠。
李二牛抱臂，靠上冰冷的机器。他声音粗粝，却奇异地没有威胁。肩膀垮着，背也佝偻，身上的锐气被油污遮掩得差不多。
“我们俩，穿得起伯爵那种丝绸马甲吗？”
男孩这才仔细打量。陌生面孔，比他还破旧的工装，身上混杂的机油味倒让他觉得亲近。他犹豫片刻，伸出黑乎乎的小手，飞快抓过弹壳坠子，紧紧攥住。
“这里是伦敦，维多利亚女王三十七年。”男孩语速又快又低，生怕被人听见，“铁腕伯爵是东区最大的工厂主，这一片，还有码头，都是他的地盘。”
他说话更快，带着急切：“别被巡逻队抓到，他们会把没身份牌的流民抓去矿井，干到死！”
男孩指了指地上的黄铜零件，眼里全是渴望：“这些……我能拿走吗？妹妹病了，需要钱买药。”
徐翼翼点头。
男孩如蒙大赦，麻利地将零件兜进怀里。临走前，他回头看了一眼，像下了大决心：“天亮后，去码头区，那里每天有船卸货，能找到临时活儿。别说我说的。”
瘦小身影一溜烟消失，工厂的阴影彻底吞没了他的背影。
偌大的厂房重归寂静，只有不知何处的管道，滴答作响，像在计算着时间。
李二牛直起身，骨节发出噼啪爆响。他不再伪装，身形挺拔如枪，目光落在徐翼翼身上。
“好了，徐政委。”他拍了拍手上沾染的灰尘，“现在，该你给我解释了。这到底怎么回事？怎么一睁眼，就到这鸟不拉屎的烧锅炉时代了？”他心里憋着一股火。
徐翼翼没立刻回答。她走到污垢覆盖的窗前，看外面烟囱林立，黑烟滚滚，遮蔽了清晨的天空。她沉默许久，仿佛在消化着什么。
“这不是历史。”她开口，声音平静得让人心惊，“或者说，不只是历史。这是一个……‘试炼场’。”
“试炼场？”李二牛皱眉，他讨厌这种听不懂的词汇。他曾以为废土的挣扎就是全部，现在却发现，那不过是个开始。
“蜂巢时，我一直在想。我们为何会出现在废土？一切太巧合，像被刻意安排的剧本。”徐翼翼转身，迎上李二牛的目光。
“现在，我们被扔进了第二个剧本。”她手指在布满灰尘的窗玻璃上，缓缓画出一个齿轮的形状。
“一个以蒸汽为核心，阶级壁垒森严的工业帝国。”
李二牛身体一僵。这话，听着耳熟。就像……
“没错。”徐翼翼捕捉到他神情的变化，“就像我们之前看到的那份资料。‘一、蒸汽朋克工业帝国’。穿越前，那份资料像病毒一样，直接载入了我脑子里。”
她停顿了一下，似乎在整理思绪：“废土，是第一场试炼。主题是‘生存’和‘凝聚’。你做到了，把一群散沙似的幸存者拧成一股绳，有了‘家’的概念，活下去的规矩。”
“你学会了领导，分配资源，建立原始秩序。”徐翼翼的声音里带着一丝不易察觉的敬意。
李二牛呼吸变得沉重。他想起蜂巢里日日夜夜，为了食物爆发的争斗。想起他亲手制定的奖惩规则，红姐和独眼如何打理蜂巢的日常。原来，那一切，都只是一场教学！他曾以为自己是主宰者，现在看来，不过是棋盘上的棋子。这种被玩弄的感觉让他胸口发闷。
“所以，那里的活儿干完了，就把我们一脚踹到这里，开始新实习？”李二牛自嘲地笑了一声，声音里带着火气，“他妈的谁安排的？老天爷觉得我这辈子太闲，给我找点事做？”
“我不知道谁安排的。”徐翼翼走到他面前，脸上没有开玩笑的意思，“但我知道，这场试炼的目标。”
目光扫过巨大废弃的工厂，仿佛能看透钢铁和墙壁，直达这个世界的本质。
“成为这个时代的‘工业帝王’。”
她将那份“资料”的核心内容，一字不差地复述出来：“谁能掌控新型蒸汽核心技术、垄断空中贸易航线，谁就是赢家。”
“我们脚下这里，就是开局的关键。男孩提到的‘铁腕伯爵’，就是我们第一个对手。”
