李二牛的眼，瞬间睁开。没有半分睡意，只有狼被惊扰时的冷光。他的手，不着痕迹地滑向腰侧。
又是规矩。又是钱。他的本能，在催促他用最直接的方式解决问题。
徐翼翼却先一步开口，声音透过车窗，平静而清晰：“协会？有皇室或议会颁发的许可令吗？税金用在何处？道路维护记录可以公示吗？”
黄铜手臂男人愣住。他习惯了路人的咒骂或顺从掏钱，从未有人问过这个。他卡壳几秒，才粗声粗气：“我们负责清理落石，填平坑洼，保证蒸汽马车安全……这是本地的规矩。”
“本地的规矩，不等于王国的法律。”徐翼翼声音不大，却带着不容置疑的穿透力，“我们是诺森伯兰公爵府的客人，持有公爵签发的旅行文书。按照《贵族出行法案》第七条，任何未经授权的组织，不得在皇家主干道上，向持有高级别纹章的贵族及其宾客征收额外税费。”
她不知道什么《贵族出行法案》，但她赌对方更不可能知道。她只是在用对方听得懂的语言——更高级别的“规矩”，来压制他。
格雷森心领神会，从怀中取出一份文件，走下马车，不发一言递了过去。那只是份普通的庄园采购清单，但上面盖着诺森伯兰公爵府那繁复华丽的纹章。
黄铜手臂男人接过文件，看到纹章时，脸色微变。他看不懂字，却认得那种属于顶层阶级的图腾。他脸上的横肉抽搐了一下，瞬间换上谄媚的笑：“原来是公爵府的贵客，失敬，失敬！”他挥手让手下赶紧拉开栅栏，“道路潮湿容易打滑，您请慢行。是我们有眼不识泰山。”
马车重新平稳行驶。
李二牛看着徐翼翼，她依旧望着窗外，仿佛什么都没发生。他第一次发现，“规矩”这种东西，不一定非要用拳头去打破。有时候，用它当武器，效果更好。
最终，马车停在一片可以俯瞰泰晤士河的缓坡上。格雷森铺开野餐布，将冷切肉、奶酪、面包和一瓶波尔多红酒一一摆好。阳光很好，微风和煦。泰晤士河在脚下蜿蜒流淌，像条银色缎带。
但视线越过河流，远方地平线上，矗立着一座难以言喻的奇观——温莎皇家学院的“知识方尖碑”。那不是石头造的，而是一座由无数精密齿轮、摆臂和水晶管道构成的通天巨塔。塔身在阳光下流转七彩光芒，顶端汇聚着一团肉眼可见的淡金色能量云。
它在向整个世界宣告，知识，才是这个帝国最强大的动力源。
沉默，终于被徐翼翼打破。
“真壮观，不是吗？”她没有看李二牛，只是望着那座方尖碑，“它消耗着整个王国百分之十的能源预算，产出的专利，却只属于皇室和那几家顶级贵族。底下的人，连仰望它的资格都没有。”
李二牛顺着她的目光看去，拿起一片面包，没有说话。
“就像屠夫的生意，铁腕伯爵的爵位，还有我们脚下这条路。”徐翼翼收回目光，看向他，“资源永远在那里，但控制权，决定了谁能获利。”她拿起酒瓶，给自己和他各倒一杯红酒。
“我之前的思路，还是窄了。”她晃了晃杯中深红的**，“我只想着怎么去威胁伯爵，怎么用账本拿捏他。这是在用他的规则，陪他玩。”
李二牛终于有了反应，他看向她，等着她的下文。
“我们为什么要拿捏他？”徐翼翼嘴角，勾起一抹冷冽弧度，像新开刃的刀锋，“他欠了屠夫的钱，屠夫的债权，现在在我们手上。可他一个伯爵，为什么会沦落到去跟黑 帮借高利贷？”
她停顿一下，让这个问题在空气中发酵。
“因为正规银行，已经不再给他贷款了。他的封地，他的产业，可能早就出现了巨大的财务窟窿。这个‘铁腕伯爵’，很可能只是个空壳子。”
李二牛的眼神变了。他不再是听故事，而是在听一份战术简报。
“所以，我们手里的账本，不是威胁他的王牌。”徐翼翼将酒杯举起，遥遥对着远方的方尖碑，也对着李二牛。
“它是收购他的‘入场券’。”她一字一句，清晰地说道：“我们该去见的，不是铁腕伯爵。而是他的债主，那些拒绝给他贷款的银行家。我们要告诉他们，有一位新的‘诺森伯兰继承人’，愿意接手伯爵的所有不良资产——包括他的债务，他的工厂，甚至……他的爵位。”
李二牛手中的面包，被他无意识地捏碎。爵位。他从未想过，这种东西可以被“收购”。
徐翼翼放下酒杯，目光锐利如刀：“明天一早，我们去拜访伦敦最大的三家银行。记住，我们不是去谈判，而是去宣布。”
