一个时辰以后，日近黄昏，鸨母似醒非醒地睁开眼，梦呓般对环儿道：“把九儿叫过来，我有话要同她说。”
“九儿姑娘？”环儿思量着该怎么回答，总不至于对重病之人直言她心里挂念的人早死了吧。
“阿余，快去。秦少爷给我回信了，让她来看。”鸨母微眯的双眼闪出明亮的光。
环儿知道阿余是太太以前在美凤楼时的丫环，至于什么秦少爷，闻所未闻。可以确定的是鸨母病糊涂了。
鸨母突然不再催促环儿，目光悠悠望着前方：“他说要娶妻以后不会再来了。”两行泪顺着鸨母苍老的脸留进耳蜗，最后凝结在耳垂，像一对精美剔透的耳饰。
“太太。”环儿流着泪往渐渐冷却的火炉内添了一把新炭，余烬的最后一点火星被新炭敲碎，熄灭。
鸨母再度合上眼，这一次没能醒过来。
莺儿拿着装契约的盒子，正打算等鸨母醒来问问遣散银是众人一样，还是依循旁的什么标准。
“妈妈还未醒么？”莺儿看着鸨母挂着泪痕的沉睡的脸问道。
环儿在鸨母身旁跪下，庄重地磕了三个响头，磕得发髻凌乱额头现出淡淡伤痕。然后站起来对莺儿道：“回姑娘，太太去了。”
虽然打起十二分精神，拼尽全力应对所有状况，年幼的莺儿还是觉得力不从心。欣儿病得更重了，不思饮食，人消瘦得不成样子。
早已焦头烂额的莺儿要操办鸨母发丧之事，又不敢让欣儿出半分差错，冯将军是嗜血食肉的野兽，不是吃草咽菜的小白兔。莺儿扶额道：“把全南京城的大夫都找来也得把欣儿姐的病看好。”
二丫解释道：“请了大夫的，欣儿姑娘不愿瞧。”
“不瞧也得瞧，待我把妈妈的后事安排妥当去守着她，哪怕跪下求她也得把病治了。”莺儿委屈地红了眼眶：“怎么会这么难？每天处理不完的事，根本看不到尽头。”
毕竟只是十四五岁的小姑娘，在几日琐事的强压下像孩子般嘤嘤哭起来。
“太太给您留下那么多东西，姑娘为何还要苦苦支撑呢？”更为年幼的二丫想不明白自家姑娘何苦揽下这个烂摊子。
莺儿向二丫分析道：“这几日有几个过来打招呼打算离开的？卖身契书如妈妈所交待的已归还众人，真正离开的却没有几个。你看夏冬二位姐姐，银子早攒足了，也没有说要离开只是知会了不再接客。更别提别的姑娘丫头们，离开这里她们怎么过活？青楼女子能嫁得到多好的夫家？玉香院对大家而言早已是家一般的存在了，虽然很多人不愿意承认。”
“妈妈交给我的不是银子，是担子。咱们不能只顾自己活得好，得让这一大家子都好好活下去。”莺儿擦干眼泪重振精神，让二丫把丫头婆子们传进来，将事一一交待下去。
“你去通知姑娘们安抚好熟客，这次关门会比上次更久一点。”
“你们六个负责采买丧事用品，所有支使银钱拿了明细条子来我这里领。”
“你们两个……”
等莺儿交待完毕后，二丫问道：“要不要差人去许府通知华韶姑娘？”
莺儿恼恨地一拍桌案道：“我竟忙得忘了此事，如今妈妈已去了才告诉姐姐，只怕她会恨我了。二丫你亲自去一趟，来不来是华韶姐姐事，我们要尽到本分。”
☆、回家（一）
寒冬腊月，许芩伶让红儿没事就去后门守着，连着守了几日，都快等得心灰意冷了东西还没到。
四小姐许千芸房里的丫头竹枝抱了新衣料经过后门，看着被冻得脸红手肿的红儿心疼地上前问道：“大寒天红儿姐在这风口立着作甚？”
红儿不敢答话，以进为退反问道：“府上过冬的料子发下来了？怎么从外面回来的？”
竹枝掩藏不住得意的神色：“嗳！我家小姐的大表哥孙公子前年不是中了贡士么，在官场上一切如意最近又连升了两级，公子打小最疼我家小姐了，常常往家里寄东西，姐姐也知道三姨娘的父母谢老爷夫妇二人一向克勤克俭，家里也没有个下人伺候，小姐收到孙公子的信才命我去取的。”
“恭喜四小姐了。”红儿笑着避开让手里抱着满满当当时兴花色布料的竹枝过去，心里为自家小姐鸣不平，同样都是表哥，差得也太多了吧。
