这事其实是有端倪的。在太阳刚刚落下地平线，西方天空的霞光从火红转为深紫的时候，那队忠武军牙兵背着自己的行李，一大群人松松垮垮地又从军营北门原路走了出来。他们既没有整队，也没有高唱号子，一百来号人在水渠上游席地而坐，几近耳语地贴面交谈，时不时还往新兵聚集的鱼塘瞅上两眼，脸上充满轻蔑的神色，以及止不住的幸灾乐祸。
赵栋成注意到了牙兵的目光，可当时所有人都在支灶准备晚饭，他自己作为新兵推举出来的头目之一，更是忙得无暇他顾。有羽林老兵的指点甚至手把手帮忙，烧火架锅算不得什么难事，然而饭场自古以来就是重要的社交场所，在人情世故上花的工夫，可比动手扒饭要多得多乐。
具体到赵栋成这里，他先得看住马元勋以及其他二十九个笨蛋，免得这群人拿铁锅点火、用柴草盛汤；接下来，他还得挨个拜访全部四十个灶火堆，与各州过来的新兵一同盘腿坐下，你拍我肩膀我捅你咯吱窝，共同分享偷藏的自酿酒或者其他给劲饮料，然后在羽林老兵踱过身边之前，赶紧收进怀里望天哼歌，就像多年老友一样默契地互相掩护……
当然了，除了跟弟兄们在一个锅里捞吃喝，赵栋成还会充分享受别的乐趣。他会跟成五彪下午指定的其他几个新兵头目称兄道弟，听他们讲述充满地域特色的粗俗笑话，然后再用更荤的段子十倍奉还。当羽林骑兵把视线移向别处的时候，赵栋成还会跟和这些人偷偷掷上两把骰子怡情，火堆边的其他新兵，谁想加入也是欢迎之至。
把气氛炒热烈，这是赵栋成混大街时就会的拿手好戏。聚群收拾忠武军牙兵的那个计划，他本来打算借这个机会“偶然”提起，然而，他刚刚跟南蔡州褒信县过来的鲁四帷开了个头，朝廷的那位年轻钦差，就已经无声无息地踱进了灶火之间。
他手里端着碗猪杂萝卜汤，以及趁着汤锅蒸汽热好的两个黍面窝头，与兵卒们的饮食别无二致，一下子又在新兵群中激起连连好感。每堆灶火都有人鼓噪吆喝，邀请大将军和他们坐下一起吃喝，有几个胆大的，比如鲁四帷干脆蹦起来殷勤招手，厚着脸皮问这位钦差“要不要来口得劲的”……对他们的邀请，年轻的将军微笑着全部婉拒，接着只用三句话，就让灶火堆的人们一下子变得面面相觑：
“弟兄们，一刻钟后灭灶熄火。赵栋成、鲁四帷、田家俊、慕容桃枝、姚启晨、娥汝生，你们由成五彪直接指挥，一定要把弟兄们领好。今晚我们连夜拔营。”
轻描淡写之间，钧旨已经不容分辨地传了下去。赵栋成惊叹于这位小将军的记忆力，仅仅打了几个照面，就把他们这些新兵头目的姓名牢牢给记住；赵栋成同样纳闷于这位朝廷钦差的内心想法，俗话说皇帝不差饿兵，照此推理累兵也应该享受同等待遇。小钦差看着也不是王继勋那种混球，不至于故意折腾新来的弟兄，让大伙儿晚上都睡不成觉吧？
他很想问问成五彪怎么回事。不过，这位严厉而又凶暴的羽林老兵，全部回答加起来总共就只有八个字：“回去干活！都是闲的！”。
于是赵栋成便把疑问暂时咽回肚里，扭过头去开始干活。他马上就发现，只要把心思转到这帮新兵身上，那他就根本别想闲下来。一泡尿就是尿不完的，嫌累不肯挪窝的，饿死鬼托生非得多吃一口的，不服管教骂骂咧咧的，硬着不敢顶软着跟你磨的……看着几百号人扭来扭去，赵栋成的耐性很快就成了飞灰，刚刚和新兵们建立起来的亲密关系也融化殆尽。他揍人揍得手关节痛，后背被新兵尤其是许州老乡的唾沫星子喷成筛子，这才勉强压住这帮不听话的家伙。
然而，跟这些怨气冲天的刺头比起来，有些老实包反而更加麻烦。他们温顺、听话，让他们排队他们就试着排队，只不过无论怎么排，两只脚丫子都放不到正确地方。出现这种情况的原因很简单，训练不足。在管城县郊外宿营的那几天，类似焦勇那样的教官，王继勋一个都没有指派。鱼塘边的这些新兵一直被放羊，从来没有正经排过队，白天还能勉强聚成一团一团，晚上灶火一灭，黑咕隆咚的连身边是谁都看不清，踩空掉进水里面的都有。
想应付这种局面，光靠赵栋成和其他新兵头目肯定不行，成五彪带着六十名羽林老兵，袖子一捋也下了场：他们点起火把，为人群提供基本的照明，他们振响马鞭，在最短时间内压下新兵的喧嚣。他们两两一组切进人群，延续午餐和晚饭时的一贯做法，把新兵照旧分成以灶火堆为中心的四十个小组，然后一组一组慢慢梳理过去，把他们排成最最简单最不用动脑子的三十人单路纵队……
四十支歪歪扭扭的队伍，看着就像四十条营养不良、新近又被霜打了的毛毛虫。赵栋成跟着负责他这一组的两名羽林，一刻不停地先从队尾跑到队头，又从队头返回队尾，反复告诫弟兄们不要忘记自己的行李，不要忘记公发的饭锅，有夜盲症的一定要说出来，然后用绳子拴住腰带串成一串，塞进最为安全的队伍中间……你！说你呢！火把竖起来举好，都快燎到前面人的头发稍了！
慌乱之中，赵栋成丢失了自己的两枚牛骨骰子。他懒得去拣了，反正随时都能再刻，用来灌的水银，仔细找的话也能找得到。保证队伍没人掉队，自己不挨骂不挨抽不让年轻钦差失望，这才是现在最应该关心的事。四十支一字长蛇晕头鸡队，情况大致都是如此。人群慢吞吞地走走停停，每隔几个心跳就要停下来清点一次人口，虽然距离灯火通明的军营还不到五十步远，却好像穷尽一辈子都别想走到。
相较之下，忠武军的一百名牙兵早就好整以暇地走到了护墙沟，一半人举着提灯、火炬给新兵照明，另一半人则以什为单位，好像一群收拢翅膀的乖鸽子一样，堂而皇之地蹲在沟沿解决五谷轮回大事。连这种时候，他们都能保持进退有序，赵栋成疲惫地揉揉太阳穴，拨开湿漉漉快成片汤的头发，两只脚重的就像是灌了铅一样。这帮丘八，老子真是有点佩服了。
