兴平二年三月十九。介休县城西南，雀鼠谷入口，西壁村。
赵栋成看着指尖渗出的血珠，愣了大概有三个心跳的时间。他不相信自己会失手，明明只是无聊的拔草，连腿脚都不怎么用的上的简单力气活，居然还能失手把自己伤到？
“咋着啦，队主？”
跟他搭档干活的本地兵阎二甿，漫不经心地把腰抬了起来，望向自己的顶头上司。他是个短手短脚、其貌不扬的三十岁丑汉，一双分的极开的朦朦眼，就像死水潭似地毫无生气：
“是扎手了？还是绊着了？哎，在山上啊，可得多留神。就说枸杞吧，看着软和，枝上长得可全是尖尖刺。”
的确如此。赵栋成放下右掌，阴郁地望向了面前那棵绿色灌木。柔弱的枝条，嫩绿的卵形叶片，看上去就像小闺女一样人畜无害，但却随时能从人身上咬下一口肉来。就像那些潜伏在难民营地，或者晋阳城中的阴险密探。
大同失陷以后，王铁枪和殿下收拢残军竭力奋战，总算把太虚大军暂时挡在了雁门关外。然而，无论险峻关隘还是重山峻岭，都拦不住妖邪的暗中渗透。乌鸦、夜枭甚至还有大块头狂蛾，每日每夜不停歇飞跃巅峰，冲向刚刚铺满绿色的晋阳盆地。
有谣言说，穿越防线的太虚妖邪，远不止几只禽鸟虫豸。伤病营那边流传着一个说法，朱邪赤心亲手训练了一批通臂猿猴，翻山越岭如履平地，专门用来在朝廷大军的后方制造恐慌。“这群杂种崽子，每天晚上都会偷偷摸摸爬进民房，”马六也就是马元勋，曾经吊着一只骨折的膀子，绘声绘色地形容道：
“然后把全家人开膛破肚，肠子肝子拨浪鼓子吃的丁点不剩。我可是亲眼看见的，那还是个大户人家，老老少少死的真是惨哪——哎哎，赵哥？你别走啊赵哥？”
那时候，赵栋成二话不说，扭头就离开了尿骚味浓郁的病号帐篷。他对这些危言耸听的东西提不起任何兴趣，日子本来就难过了，再给自己找不自在算怎么回事？谁爱听谁听去，老子反正不奉陪！
然而，就算堵上了耳朵，谣言还是止不住地要往他的脑子里灌。有人说，数十头赤毛红鬃的恶狰已经翻越了山岭，在晋阳城郊肆意袭击过往行人，乃至于小规模的巡逻队伍；还有人说，太行山上的狼群已经投奔了朱邪赤心，甚至敢在白天袭击山间聚落，把羊群和牧羊人一同吞进肚中……
赵栋成虽说经历过无数大风大浪，仍旧被这些小道消息搅的头昏脑涨。宛如惊弓之鸟的本地驻军、百姓，那就更不用提了。然而，总有人看热闹不嫌事情大，等不及地想要添乱。就在前天上午，驻防羽林墨曹参军突然派出去一群文吏，把盖着红彤彤官印的告示，贴满了介休城内外的所有军营：
“为严肃军纪事。近日，军中屡有荒诞之言流传……故尔等宜多食生蒜，另于枕内放置银两若干。三更之后，严禁出账便溺！”
虽然墨曹参军没有明说，但赵栋成可没有忘记学兵队教过的东西，告示上的一字字一句句，讲的都是提防晚倍噩厉鬼的法子。难不成，向来跟太虚不对付的厉鬼，这回也打起了自己的小算盘？
赵栋成没有把自己的推断往外乱传，碰到有人嘀咕的时候，还会学着其他军官的模样厉声呵斥几句。闲人的嘴巴有多厉害，他是再清楚不过，“附近山上可能有晚倍噩出没”，像这样的流言，三天之内就能从介休传到晋阳，而且被夸张成“那边一到晚上，漫天都是厉鬼乱飞，喝剩下的血把水渠都染红啦！”
到了那个时候，普通军官说话根本不顶用，又得麻烦殿下出来辟谣。听那边撤下来的伤兵说，兰陵郡王一直在晋阳——雁门关一线来来回回，经常是几日几夜都不卸甲，困了只能在马背上小憩片刻。
赵栋成不是那种没良心的混球，绝不会在这种时候再给恩公添麻烦，他虽然管不了别人，但却可以闭上自己的嘴巴，带着手下的那队人手认真干活，以此报答殿下的知遇之恩。他永远也不会忘记，自己之所以能有今天，有一多半都是因为碰到了兰陵郡王高长恭。
是殿下把他从新兵堆里提拔出来，随后又专门送进学兵队锻炼本领，而不仅仅是作为一名随侍护卫；是殿下亲自闯进振武军大牢，把他从大令的鬼头刀下拯救出来，既往不咎原职叙用；大同城破之时，更是殿下委托那位山精前来救援，让他逃脱了被邪兵分而食之的既定命运。
赵栋成不是茫然无知的懵懂少年，他知道，殿下是把自己作为心腹亲信来培养，就像当年的永昌王高敖曹栽培成五彪。去年冬天，虽然每天都要打着哆嗦进行各种训练，累的舌头像狗一样吐在外面，但赵栋成的心情却总是高高兴兴，因为他知道，只要熬过这段磨勘，接下来等待他的，必然是无比光明的前程。
然而，“太虚之刃”朱邪赤心，很快就领着那支恐怖大军打了过来。赵栋成先是丢掉了自己的坐骑，那匹长着灰斑的年轻牡马“镔铁”，然后又因为某些——某些也不是完全空穴来风的事情，被大令关进了腐烂发臭的地牢。
在那之后，他就变成了一只陀螺，被人从这个岗位抽到那个岗位，却始终无法掌握自己的命运。赵栋成记得，他不仅当过传令兵、火铳手以及长枪手，还曾在伤病营收拾切下来的断手断脚。有那么一段时间，赵栋成居然还当起了教官，屁股后面跟着一大群新兵蛋子……
那群懵懂无知的青头丝，现在不知道还有几个人活下来。他们的赵什长，也是差一点就把性命丢在了大同城墙。从浑河坐船撤退的时候，赵栋成终于想清楚了一件事情，就他目前这个状态，能把兵当好就算谢天谢地，升官封爵，且先等等吧！
