朝中重臣、位列三公的太尉陈蕃、司空刘茂一同向桓帝进谏。桓帝不悦。刘茂察颜阅色后知道桓帝心生暗怒，因此不敢多说。陈蕃独自上书，以汉初申屠嘉召责邓通，董宣追劾湖阳公主的例子，为受罚的官员们辩解，并对桓帝进言道：“陛下深宜割塞近习豫政之源，引纳尚书朝省之事。”要求桓帝清除宦官乱政的不正之风。而桓帝依旧不理不睬，宦官一派得知以后更加嫉恨士大夫们，虽不敢加害名臣陈蕃，但对其他人则大加报复。
朝中大臣和地方官员，甚至民间的老百姓大多站在士人一边，纷纷指责宦官乱政，为非作歹排斥忠良。没想到宦官一派仗着身为桓帝近侍，阻碍天听，擅自专权，以至于这些忠良官员被纷纷免官，成瑨、刘质等最终在狱中被害，岑晊、张牧等人逃亡得免。
河南尹李膺在大赦后处死了蓄意在赦前杀人的张成之子。张成为宦官党羽，宦官一派遂让张成弟子牢修上书，诬陷李膺等人“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。士人和宦官间的矛盾在此爆发。
桓帝在宦官的煽风点火下闻之大怒，诏告天下逮捕并审理党人。太仆卿杜密、御史中丞陈翔等重臣及陈寔、范滂等士人皆被通缉。太尉陈蕃认为罪名不章而拒绝平署诏书。桓帝见诏书无法生效，干脆跳过司法程序，直接让宦官负责的北寺狱审理此案。李膺、陈寔、范滂等人慨然赴狱，受三木酷刑而不改其辞。
当时被捕的大多是天下名士，民间所认同的贤人。当时正直之人被废除流放，奸邪之人却更加肆无忌惮的纠结在一起。中原大地上的清流士人共相标榜，指天下名士为之称号。
上曰“三君”，指的是指窦武、刘淑、陈蕃三人，为“一世之所宗”，即值得世上人学习的榜样。次曰“八俊”，指的是李膺、荀昱、杜密、王畅、刘佑、魏朗、赵典、朱寓八人，为“人之英”，即为人中英杰。次曰“八顾”，指的是郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、范滂、尹勋、蔡衍、羊陟八人，为“能以德行引人者”，即道德可以为他人榜样的。次曰“八及”，指张俭、岑晊、刘表、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超八人，为“能导人追宗者”，即可以引导其他人学习三君等榜样的。次曰“八厨”，指度尚、张邈、王芬、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章八人，为“能以财救人者”，即不惜家财，救助有难者的。而王芬就是这八厨之一，有大名于天下，是仗义疏财之人。
度辽将军皇甫规以没有名列党人被捕为耻，上书“臣宜坐之”，要求桓帝连自己一块儿治罪，但是桓帝没有理他。可见当时党人君子的影响力有多么巨大。
陈蕃再度上书，以夏商周三代之事劝谏桓帝。陈蕃言辞激切，桓帝听了觉得厌烦，就以陈蕃提拔的人才不好的罪名免去了他的太尉一职，改以光禄勋周景为太尉。并罢免了司空刘茂，改以光禄勋宣酆为司空。
同年十二月，窦皇后的父亲槐里侯窦武为城门校尉，他名列三君，同情士人，于次年上书求情。同时负责审理此案的宦官王甫等人也为党人的言辞所感动，取消了对他们的酷刑。李膺等人在狱中故意供出宦官子弟。宦官等害怕牵连到自己身上，向桓帝进言说天时到了大赦天下的时候了。于是同年六月庚申日，改元永康，大赦天下。党人等获得释放，但放归田里，终身罢黜，因此被后人称作第一次党锢之祸。
正当所有人都认为这起大乱于天下的祸事逐渐平复时，殊不知真正的灾乱才刚刚兴起。
