自秦朝时代开始，江湖上就流传有谶书和纬书两种神学之说。谶书是由一些江湖方士和巫师制作出来的预言吉凶的隐语，预言作为上天的启示，向人们昭示未来的吉凶祸福、治乱兴衰。而纬书就是专门来用神学解释谶书的，而同时精通谶书和纬书的人就被称作谶纬家。
由于先秦天命神权、天人感应观念的流行，出现许多祥瑞灾异、神化帝王和河图洛书、占星望气等等说法。其中也涉及炎、黄的传说，保存了不少古史、天文、乐律、农学、医药以及原始社会状况等零散资料，因此纬书也被光武帝刘秀的后人称之为内学，反之则为外学。
谶纬之学，自哀帝、平帝至东汉，在帝王的提倡和支持下，加之儒家的附和，盛行于世。光武帝刘秀曾以符瑞图谶起兵，即位后崇信谶纬，具有高度的神圣性。当时用人施政和各种重大问题的决策都要依谶纬来决定，对儒家经典的解释甚至也要向谶纬看齐。不仅如此，谶纬学对朝廷郊庙祭祀体系——包括封禅、明堂、南北郊、社稷等的建立具有直接影响，郊祀祭天成为证明帝王即位之合法性、正统性和神圣性必须举行的仪式。
当时国内最有名的谶纬家叫做董扶，巴郡绵竹人，官拜侍中。董扶年轻时跟从老师学习，同时精通好几种经书，还擅长于欧阳生所传的《尚书》。后董扶又事奉大儒家杨厚，深入研究图谶。后来董扶到了京师，到国家的太学去游学，后来回到家乡讲学授业，很多弟子都是从外地慕名而来。
永康年间发生天狗食日的奇怪景象，百姓都以为上天不满要苛待自己，于是皇帝就下诏推举贤良方正的人，用经义的准则衡量施政的得失。左冯翊赵谦等人推举董扶，董扶说自己有病而不能来见天子，在长安远远地向朝廷上了份密封的奏章，然后就称病重回家乡了。董扶回家后，前后宰府十次征召，又举荐他为贤良方正、博士、有道，但董扶都称病不就任，因此他的名声特别大。所谓“汉征八士，蜀有四焉”，指的就是这四位蜀士之中有一个是董扶。
到了灵帝时，大将军何进上表推荐董扶说：“董扶辅以言偃、卜商的品德，传承孔子的风范，心里有焦延寿、董仲舒那种消除灾变恢复正常的策略。现今并州、凉州扰乱不安，西戎**反叛，应该敕命专程征召，待他以非同一般的礼节，来征询和谋划妙计。”于是灵帝征召董扶，董扶一来就被拜为侍中，皇帝非常器重他。董扶与同样是儒家门徒的卢植、杨奇关系都非常亲密。
当时除了国内频繁的起义和叛乱，边疆的外族也在不断地侵扰，特别是北方的鲜卑，年年进犯幽、并二州。由于战乱四起天下不平，朝中大臣和皇室宗族都各有盘算，为日后避乱或割据一方而暗做准备。刘焉便是在这个时候有了废史立牧的想法，想要借助设立州牧的的由头远去交州躲避战祸。
由于和刘焉关系很好，董扶就私下对刘焉说道：“京城洛阳将要发生大乱，根据天象，益州地区将出现新的皇帝。”刘焉相信了他的话，于是向皇帝请求做益州牧。董扶也请求担任蜀郡属国都尉，与刘焉一同到蜀。董扶本身就是绵竹本地人，在他的影响下刘焉决定把州治所定在绵竹县，借以对抗和他离心离德的盘踞在雒城的张任等人。而董扶也彻底发挥自己在家乡的人脉，使得许多地方名士在他的拉拢下投靠刘焉，如南郑文士祝龟、郪县学者王商、许州名士陈实、益州儒士任安等，进一步壮大了刘焉在蜀郡的势力。
而董扶口中所说的“京师将乱，益州分野有天子气”指的是什么呢？原来吴懿的妹妹早年间就被相面者说过，说吴氏的面相中带有凤后贵气，将来能娶吴氏过门的人一定是皇帝——或者是可以成为皇帝的人才可以。董扶把这个秘密说与了刘焉知晓，那刘焉本就是皇室宗亲，生来就有不同于常人的身份和便利，按照董扶的说法刘焉只需来到西川并娶了吴氏，将来大事自然也就水到渠成了。因此刘焉才临时改变主意，放弃南下交州的想法，反而一门心思想要入主西川。
