整整三分钟后，“占星师号”颤抖起来。轰鸣声响起。那声浪甚至不是从脚下传来，而是从四面八方涌来。
“已经离开地面。”基里尔的声音微微发颤。我通过显示屏上闪过的文字才意识到，发射已经开始。将火箭固定在发射架上的钢钉承载不住巨大的拉力，被扯断了。我们就这样起飞了。
发射大型穿梭机的火箭比“质子号”更平稳，我几乎忘了这一点……
“十秒钟倒计时，飞行正常。”地球方面传来消息。加速度不断平稳上升着。我斜眼向下看了一眼，乘客们似乎没有异常。说到底，如果那些古怪的美国老富豪能在太空中“漫游”，甚至去其他星球旅行，安德烈·瓦连季诺维奇又有什么理由办不到呢？
“开始转向……”基里尔说。我们当然也感觉到了。飞船稍稍向下歪斜着，按照预设的入轨角转弯。
“正在调整俯仰角度。”达尼洛夫确认道。当然，在发射过程中，一切都不由我们控制。地球方面负责做出决策，掌控整个系统。但无论如何，跟货物相比，当飞行员的感觉还是好多了。
在进入水平加速轨道的瞬间，飞船开始剧烈抖动，进入了发射过程中难度最大的步骤。飞船将和运载火箭一起“钻开”稠密的大气层。引擎的轰鸣声发生了变化，动力降低到了原来的百分之六十七。二十秒后，引擎又回到了正常工作状态，变回了标准功率的百分之一百零四。
这已经很走运了，只是百分之一百零四，而不是更多……
两分多钟后，推进器开始脱落。我特意对它们说了声降落顺利。即使是落在海里，也不能保证推进器完好无损。在拜科努尔发射场升空时，因为是在草原上，推进器通常都会坠毁。它的结构设计太脆弱了——用的是**储油罐。而美国人用的是固体燃料，回收起来要简单一些。
距离飞船脱离“能量号”火箭主体开始独立飞行只剩下不到五分钟了。现在，地面控制系统还有机会操控我们返回地球，掉头回到自由发射场，或者让我们在美国着陆，甚至可以让我们切换到低轨道飞行，然后降落在到拜科努尔……
“‘占星师号’……”我隐约觉得基里尔的声音稍有变化。“呼叫‘占星师号’，请回答运输管理中心……”
“报告中心，这里是‘占星师号’，”达尼洛夫答道，“飞行一切正常。”
“‘占星师号’，请报告机上情况。”
“报告中心，机上一切正常。”
“达尼洛夫上校……飞船上有几个人？”
开始了！
要么是车库的警卫恢复了神志，要么就是有人汇报了那份奇怪的指令——把一个老人和一个姑娘送到穿梭机发射现场去——多半是那个达尼洛夫的部下告发的。
还好，这没有发生在五分钟前。
但也很糟，它没有再晚五分钟发生。
“报告中心，我不明白你们的意思。”达尼洛夫在装糊涂。
“萨沙……”基里尔公事公办的语气突然变成了知心话的调子，“我们接到消息，说你的穿梭机上可能还有两名非军方人员。”
“马克西姆，”达尼洛夫的语调也软了下来，“我们飞船上只有两个人。飞行一切正常。没有外人。”
他稍稍从椅子上直起身子，向下重重地摆了一下手。他这是在给谁发信号……
“达尼洛夫上校，现在基谢列夫将军接进来了……”
耳机里啪嗒一声。将军的声音传了过来：
“达尼洛夫，到底发生了什么？”
我不敢把眼睛从操作台上挪开。现在推进器正在执行入轨程序，但地面指挥中心随时可以中止飞行。
“将军同志，我这里一切正常。”
“达尼洛夫，有消息说，赫鲁莫夫和玛利亚·克利缅科被送上了发射台。”
我终于知道了玛莎姓什么……
“将军同志，飞行是按照预定程序执行的。赫鲁莫夫和克利缅科在他们该待的地方。”达尼洛夫说。
他居然狡猾地打了太极，这不算是直接撒谎！
“达尼洛夫，你妈的！”将军一声怒吼，“他们不在三号掩体！哪儿都找不着他们！”
距离入轨程序启动还有三分半……
