不知是贸易联盟的生活当真如此不便，还是玛莎不知道更快的交通方式，我们走了一个小时才走到空间站中心。途中主要是步行，只有两次乘坐了巨大的电梯。空间站的居民逐渐多了起来，但没有人注意我们。或许，正是这种漠不关心的人际关系吸引了玛莎？我们见到了许多奇形怪状的事物：身体比例异乎寻常的人类、从墙面和天花板上长出来的房子、一群从隧道中间飞过的孩子——他们不是在飞，而是被某种力场牵引着前进。还有一次，一头跟河马差不多大小的生物从远处飞过，但我没来得及看清，那到底是一只外星生物，还是个形状奇特的机器人。
我们一路向前，逐渐接近空间站的中心。现在隧道变成了环形，一圈摞着一圈，克洛斯显然对此见怪不怪。他见过太多空间站了。
显然，我告诉玛莎的噩耗中断了其他所有话题。我简单说了说自己的遭遇，希望引起她的好奇。但玛莎只是点点头，默默听着，什么也没说。她的经历可能比我的要可怕得多，或者她自以为如此。
“达尼洛夫去哪儿了？”我明知故问。
“不知道。这里至少有二十万颗星球。”
“是吗？已经有这么多了？”克洛斯突然插了一句，“暗影在扩大……”
我沉默了。这实在是骇人听闻。如果庞大的暗影是莫斯科、新西伯利亚或者星城，银河委员会在它面前就只是个贫穷的外省小村。
“我一开始也吓了一跳……”玛莎点点头，“但你想想看，彼得，暗影文明里很少有居民数超过百万的星球。”
这很合逻辑。选择如此之多，为何还要在拥挤的大城市里蹉跎，在暗无天日的星球上消磨人生？人口越少，居民的满足感就越高。
“也有些人口众多的世界——一般来说都是某个帝国或者联盟的首都。但有一千多个星球——居民数只有一位！”
“一个变态自成一个世界……不过，这些信息你们掌握得很清楚嘛。”
“安德烈·瓦连季诺维奇说，贸易联盟掌握的信息量最大，至少按照人类能掌握的信息形态来看。此外，有一些星球的居民已经进化成了完全超越想象的生物。”
“这我也知道。”
“好了，我们快到了……”
我们终于走出了隧道。这里的隧道直径已经达到几十米，墙上已经没有房屋。走到最后几步时，我才发现不对劲——玛莎一直盯着我看，克洛斯也开始对我微笑。
怎么了？他们想给我什么惊喜？是隧道尽头会露出蓝天吗？是清新的微风吗？还是小鸟的欢唱？
我脑子里冷笑一声，阴沉着脸跟在玛莎和克洛斯身后。隧道口像个大漏斗一样，我们顺着它溜到了地面上。落地的瞬间，我有些晕乎，大概是因为重力方向突然改变了。
一切终于明朗起来。
这简直是神的恩赐！
脚下绿草如茵。头顶飘过一团团轻柔的白云。一条不疾不徐的大河上浮动着点点白帆——也许是游艇，也许是帆板。树木郁郁葱葱。远处有些小屋和纤长优美的高塔，上面插着旗帜……
“这地方很可爱。”我说。
玛莎和克洛斯都紧张地盯着我。我回头看着那个漏斗状的入口——它连通着“下方”灯火通明的隧道。隧道里还有人若有所思、不慌不忙地往上爬，向我们走来。
“我是在真心赞美这个世界，”我向他们说明自己的感受，“真的。克洛斯，我以前看过一部儿童电影，讲的是一群孩子乘坐光子飞船去到了另一颗星球。那是个……杜撰的故事，那样的飞船并不存在。但在电影里，那艘飞船上也有一个模拟室，能模拟出完全开放的室外环境。”
他们又微笑起来，甚至互相交换了一个了然的眼神。克洛斯也就算了，玛莎为何也在大笑？
“彼得，你再仔细看看。”克洛斯说。
我再次望向这个“虚拟世界”。但……
如同遭到一股电击，我感觉到了门的存在。一扇，两扇，三扇……它们就离我不远，在河边，在树林后面......
“这不是模拟室。”
我打了个哆嗦，脊背一阵阵发凉。我又顺着隧道的漏斗往下看了一眼，吓得倒退一步。
隧道离我很远很远……
仿佛在另一个世界。
