这厢穆清葭等人计划着明日组织百姓们上山伐树，而在另一边的柯宅，四大富户也正进行着一场密谋。
衍州城四大富户“柯、茅、白、宁”经营粮、盐、茶、药，几乎垄断了衍州百姓的生活必需。再加上与知州杜衡同气连枝，官商勾结，像是一张大网网住了整座衍州城，成了当地的“土皇帝”。
这些年来，靠着发国难财，五家人如同蚂蟥一样扒在朝廷和衍州百姓身上吸血。朝廷拨下来的赈灾银子进了杜衡的腰包，粮食则都放入了柯家的粮仓。
百姓们吃完了家中的口粮只能去粮铺里买，柯家便趁机抬高粮价，以“粮食短缺”为由，将价格翻出十倍不止。
为了填饱肚子活下去，百姓们只能掏空家底，卖山卖地。南方多丘陵，可种茶树。白家便在这个时候大量地将百姓们手里的良地收入囊中，顺便还以“预支月例”的方式与当地百姓们签订长契，以至于许多人家好几代人都已经成了白家的长工奴仆。
茅家也不外如是。
周瑾寒清查盐务时一路查一路斩，大批贪官与盐商死在他手上。茅家虽然只是利益链中小小的一环，运气好躲过了一劫，但因上下游都被斩断，他们只能另谋生路。比如哪里起了匪患，杜衡将消息透露给茅家，茅家就接下匪徒的单。
青壮年们被茅家雇佣去了运盐，挑着气候最差的时节，去的还都是山高水险之地，九死一生。
而等百姓们好不容易用血肉换来了钱，从柯家的粮铺里买来的却只能是积压了多年的陈谷，甚至许多都已经发霉、被虫蠹空。
至于当年的新粮则早已被存放好，等到来年便会运往各路大小官员的府上。
徒留下可怜的百姓们吃着生了蠹虫的发霉的粮食，身体不好的便生了病，于是再次倾尽家产至宁家的药铺买药。奸商用最常见最劣质的药材做出药丸，却能吹成扛饿治百病的灵丹妙药卖出去。
就这样年年雪灾年年循环，搅得衍州城内乌烟瘴气民不聊生。
直到今年灾民暴乱，杜衡被愤怒的百姓们扣住了，四大富户才有些慌了。他们想要写信去京城某高官家中求救，可城门被灾民们把守着，消息根本都传不出去。
于是他们只能紧闭门户等着，等着朝廷得信后派兵来解决祸患，再根据钦差大臣的脾性对症下药。
当他们听说“曜王周瑾寒正往衍州方向来”的这个消息后，心里确实慌过，可一想，历来哪位大臣跑来赈灾还会携家带口的？于是便没放在心上。
直到人都进了衍州城了，赈灾事宜都紧锣密鼓地展开了，他们才真的怕起来了。
柯家闹的这一出算是试水，他们想探探这位“曜王”是不是真如传说中一样心思难测狠毒残暴。
结果没想到，残不残暴没探出来，狠毒倒是的确狠毒。
看着柯译坐在座位上用冰敷着额头的模样，白家老爷焦急地问道：“那咱们就这么认了？就由得那群穷鬼在咱们山上上蹿下跳折腾？”
宁家老爷也着急，问柯译道：“柯老弟，你倒是给句话呀！那曜王究竟是什么路子，能不能拉拢？若是能拉拢，区区五千两银子又能算得了什么？你这些年在衍州赚得又不少，何必为了这点小钱食不下咽？”
“就是说啊！眼看他们明天就要动工了，我可是打算开了春就将那些山地都种上茶树的！”
白家和宁家不像柯家，他们一个是茶商，一个是药商，山上的林子对这两家而言是正经有用的。
可以听了这二人的话，心中暗骂：区区五千两？敢情又出钱又出人头的不是你！
他摆了摆手，有气无力地回复白老爷：“既然本就打算开春种茶树，现在他们将林子砍了，岂不是给你省了事么？”
“你这说的什么话？”白老爷气不打一处来，“我自己安排人分批次地将山林改为茶林，跟他们在山上乱伐一气能一样吗？况且那是咱们的私产啊！现在那些穷鬼仗了曜王的势，以后不得翻了天了，还能听咱们摆布吗！”
想当初，衍州的猎户们上山打猎，他们都是能够按人头向他们收费的，今后这些额外的钱还能收得到吗？
“柯老弟，咱们这四家如今只有你会过曜王了，你倒是出个主意啊。”
“要我说啊，不如就一不做二不休。”茅家老爷年迈，如今是儿子茅通当家。
这厮是个吃喝嫖赌四毒俱全的，又干的盐运的活，颇有些提刀杀人的胆识。再加上盐务一事，茅家与周瑾寒也算有过节，自然比其他三家更巴不得周瑾寒死。
听了茅通的话，柯译斜了一眼过去：“贤侄这话何意？”
“三位叔父。”茅通对三人抱了抱拳，“我的意思是，既然这个曜王没打算给我们三家面子，我们又何苦在这里干着急？既然已经结下梁子了，干脆就直接动手，杀杀他们的锐气！”
“你想刺杀曜王？”柯译冷笑了一声，“贤侄，不是我泼你冷水，这位曜王爷当初查盐务时的手段你不是没见过。先不论他身边跟的都是好手，便是他自己那也是大邺境内数得上号的高手。你想要杀他？恐怕不易啊……”
