古罗布泊诞生于第三纪末、第四纪初，距今已有200万年，面积约2万平方公里以上，在新构造运动影响下，湖盆地自南向北倾斜抬升，分割成几块洼地。汉代，罗布泊“广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减”，它的丰盈，使人猜测它“潜行地下，南也积石为中国河也”。这种误认罗布泊为黄河上源的观点，由先秦至唐朝中期，流传了1000多年。
到公元四世纪，曾经是“水大波深必汛”的罗布泊西之楼兰，到了要用法令限制用水的拮据境地。18世纪末叶，罗布泊水涨时，仅有“东西长八九十里，南北宽二三里或一二里不等”，成了区区一小湖。
1861年，塔里木河改道东流，经注罗布泊，至八十年代，湖的面积又达2000多平方公里。20世纪初因塔里木河、疏勒河下游断流，使罗布泊渐渐干涸，1922年底，彻底干涸。历史上，罗布泊最大面积为5350平方公里，就是到了19世纪末，科学家曾在测得面积为1900平方公里。罗布泊盆地中河流如塔里木河、孔雀河、车尔臣河、疏勒河等汇集于此，曾经形成巨大的湖泊。此后湖水减少，楼兰城成为废墟。
1861年后塔里木河东流，湖水又有增加，1892年测量时湖水面积达3，000平方公里。1912年湖水减少到660平方公里。1922年以后干涸。敦煌、哈密、鄯善、吐鲁番、库尔勒、若羌都处于罗布泊周边地区。现在的罗布泊在帝国新疆自治区若羌县境东北部，位于塔里木盆地东部。曾是帝国的一个湖泊，海拔780米，面积约2400-3000平方公里，因地处塔里木盆地东部的古“丝绸之路”要冲而著称于世。
自20世纪初瑞典探险家斯文•赫定闯入罗布泊，它才逐渐为人所知。现在罗布泊是位于北面最低、并且最大的一个洼地，曾经是塔里木盆地的积水中心，古代发源于天山、昆仑山和阿尔金山的流域，源源注入罗布洼地形成湖泊。注入罗布泊的诸水，主要有：塔里木河、孔雀河、车尔臣河和米兰河等，同时也部分的受到来自敦煌的祁连山冰川融水疏勒河的补给，融水从东南通过疏勒河流入湖中，那里曾经是牛马成群、绿林环绕、河流清澈的生命绿洲。
现已成为一望无际的戈壁滩，没有一棵草，一条溪，夏季气温高达70℃。天空不见一只鸟，没有任何飞禽敢于穿越。
1933年，帝国高层上马了著名的“339”工程，也就是帝国的核武器计划。该计划由当时的国防科工委主任程昆一手主持，刘仁俊在当时就向国防科工委建议将核武器试验基地建设在西北地区。因为建设南面安全距离是远远不够的，如果建设在西伯利亚地区的话距离其他配套设施以及生活区域太远，所以最终敲定帝国的第一个核武器试验基地就在西北地区选址。当时有两个地方最为适合，一个是甘肃省的敦煌，另一个就是新疆的罗布泊。
当年12月，时任国防科工委核武器研究部一室主任的李子健带领科工委成员、陆军司令部人员、基建工程兵部分领导以及相关的科研工作者一起到上述两个地方考察选址。
在甘肃敦煌，李子健在当地领导干部和甘肃省军区的相关负责人的陪同下参观了在当时还是非常有名的鸣沙山石窟群，看到在山腰上的数百个石窟以及在石窟中的数万平方米的壁画，李子健发出了这样的感慨：“我回去就打报告，不能在敦煌，这里老祖宗留给我们的东西太多！”考察小组的人都深有同感的点点头，远在朝鲜的刘仁俊也亲自打电话给程昆说明自己的看法
，最后还是通过当时的总参谋长林项东向国防科工委强烈建议才将试验基地确定在了罗布泊。
