在前往南京的路上，西洋舰队数次靠港补给物资，也让长时间漂泊海上的水兵们有机会上岸透透气。公历三月初，舰队进入了福建省地界，在泉州停船休整。
数个世纪以来，泉州一直是中华帝国最重要的海港城市之一，早在唐朝时便跻身于四大外贸港口之列。宋元两朝，刺桐港之盛名更是远播天下，享有东方第一大港的美誉。由于地处江左富庶之乡，又兼偏安南隅鲜经战祸，泉州府农桑繁荣手工业发达，纺织与瓷器工业居于全国之首，所产绫罗绸缎、青白瓷器、铜铁器物以及糖、酒、茶叶、桂元等，都是出口外销的上等佳品。洪武永乐年间朝廷两度设福建市舶司于此，专司南洋属国朝贡商务。成化时，朝贡贸易日益式微，市舶司也迁往福州，泉州官方外贸港口的地位开始急剧衰落，取而代之的则是民间走私集团的迅速崛起，大批货物先偷运至南洋，再转手到新大陆与欧洲市场谋取更大的利润。然而，蒙古-穆斯林联盟的敌对行动无疑给这座城市的前景蒙上了阴影，无利可图的武装走私集团们开始摩拳擦掌蠢蠢欲动，准备铤而走险来进一步挑战官府的权威。
这一危机还带来了另一个更为严重的影响：大明皇帝已经统治了这块大陆超过两百年，现今衰弱的势头正在各个角落不断浮现。面对频繁的天灾和席卷全国的土地兼并，帝国既没有力量向西北边疆发起大规模的垦荒运动，也无力将失去土地的农民继续禁锢于原籍。数百万流民在各州府间徘徊往来，出卖自己的劳动以换取一家老小明日的生计。
可是通往西洋的贸易线业已中断，失业带来的饥饿和恐慌足以将这些安分百姓变为最危险的流寇与暴徒。衣衫褴褛的贫民们充斥着泉州的每一条街道，城市的治安与卫生都在急剧恶化，而地方官府空洞的安抚和再三克扣的救济只会让局势变得更糟。
萧弈天等人在泉州看到的正是如此局面，但这还仅仅是庞大帝国的一个小小缩影而已。
“如果我们真的负有你所说的使命，那就应该为帝国解决这个难题。”萧弈天私下对蹇尚和舒时德说道：“饥饿的流民可能会做出最疯狂的举动，甚至是一次全国范围的暴『乱』。要是我们坐视这种事情发生，那么这将会是一场百年不遇的浩劫。江南地区的繁荣将毁于一旦，已有的经济基础也会不复存在。”
“我们的人已经开始行动了。”蹇尚报告说：“海泓商会的下属商号在广东、福建和南直隶控制了很多破产的纺织和陶瓷工坊，招募流民继续从事生产。但是我们的资源非常有限，要是航线始终无法开通的话……”
“这个不成问题，”萧弈天回答：“我的舰队可以提供护航。你有能力接纳多少流民？”
蹇尚心里默算了一会，道：“以当前的粮价，一户五口人家每年柴米支出当在银二十两上下，每户可出一名精壮劳力，再算上生产必需的成本，以商会现在的能力，在江南五省的范围内总共可以承担流民二十万户，计人口当有百万之数。再多的话，也没有足够的工作安置他们了。”
“一百万还是不够……”舒时德叹了口气，“五省范围内的流民至少还有两百万！要是能接管更多的工坊就好了……”
“我倒有个主意。”蹇尚突然来了灵感，“现在大多数工坊业主都在观望局势变化，既不敢冒险继续生产也不愿卖出产业。我们就大量收购瓷器和丝棉织品，促使他们重新开工。这样一来不就两全其美了吗？对了，我们可以发起一个行会组织，以总会的名义向那些入会的中小业主低价收购商品，再统一运往海外销售。这样一来，那些中小业主不必担心商品积压，也不用承担海运的风险；海外的买家也能得到我们的信用保证；我们则可以掌握更大的贸易圈，控制更多的人力物力资源；对官府而言，则减少了流民增加了税收。这样一举四得的事想必一定能得到各方的支持吧。”
