帝国首相端坐在天相殿议事厅中央的高座之上，如漆深眸睥睨着阶下众生。六位内阁大学士分左右列坐在他的下首，他们头戴织金官帽，身穿玉带红袍，神态各异地热切讨论着手中的案卷。首相的目光最终停留在了礼部侍郎吴若秋的身上，他在左臂位置扎了一条素白的麻巾，衬在朱红官袍上显得分外刺眼。这不是他第一天如此打扮了。十多天前，刑部司狱奏报了李贽的死讯。据说在狱卒为他剃须修面的时候，李贽趁其不备夺过剃刀，当场自刎身亡。从那时开始，尽管彼此政见不同，吴若秋仍执意奉弟子礼为先师戴孝。
是个重感情的人，然而……太缺少政治智慧了。首相在心中叹了口气，略仰起头望向大殿的对面。在议事厅的东、南、西三面各设有三列席位，加起来足以容纳百人以上，可垫着红锦棉垫的花梨木长椅上几乎看不到几个空位。按照议事厅的规定，所有的议员无论高低贵贱都穿戴着象征身份的乌纱忠靖冠和墨缎盘领袍，然而从他们的神情举止乃至一言一行当中都透露出了令首相倍感兴趣的信息。
萧弈天首先留意观察的是坐在大厅左首的三十多位议员，他们大多挺直腰板正襟危坐，举手投足间带着干练果断的英气。他们在表决的时候总是表现出惊人的一致，往往只是简单交换几个眼神和短语便能达成统一意见。至于他们的来历，萧弈天知道，议政院**有二十八位议员来自军界，而帝国几大财团的四位代表也和这个庞大集团保持着最为密切的联系。
在军人和财团代表对面的席位上则是另一幅光景。这里的议员们大多心宽体胖，手指上戴着显眼的金银玉饰，黑色的外袍下时常露出宝蓝色的袖口。然而，尽管他们的人数和对面几乎相等，说到默契却大为不如。这些商人和工坊主们喜欢交头接耳，热衷于讨价还价，最关心的议题是贸易和税收。
大厅南席的组成则更为复杂，他们当中包括四位下级京官、八位吏卒、八位乡绅和十六位书生文士。首相发现他们在多数时候宁愿谨慎地各自抱团窃窃私语，只在迫不得已时才会勉强进行相互交流。显然他们还是明白，若不这么做的话，根本无法在人数上与左右两席抗衡。
除此之外，议政院还各有六位议员分别来自宗族耆老和寻常百姓。为了提高他们的参政积极性，帝国议政院按每日两百文的标准给予误工补贴和往来路费。但从今天的情况来看，这些平民议员虽然全体到场，却只是拘谨低调地零散分坐在各处角落里。当其他议员站起身来慷慨陈词的时候，他们更多的是毫无主见地低声附和。
“诸位议员请安静”议政院典仪官拿起一个小巧精致的鎏金铜锤敲了敲桌上的金钟。“现在我们对干涉安南内战的提案进行表决。”他顿了一顿，又补充说道，“这份提案的内容包括派遣战舰封锁伪黎政权的港口、炮击他们的城市、击沉他们的船只、阻止他们的军队渡过红河。如果有必要的话，还包括动员不超过两万名陆军直接进攻――当然，前提是能与安南统治者、都统使莫茂洽达成一份适当的协议。现在，表决开始”
左席上立刻有三十多只手臂毫不迟疑地高举起来，接着是几名坐在中席的官吏和乡绅，甚至还有一两个商人加入他们的行列。然而，绝大多数右席议员都没有行动。看着他们无动于衷的神态，几个平民议员也暗自放下了几欲抬起的手臂。
典仪官点了点举手的人数并记录在案。接着他转过身，特地先朝帝国首相鞠了一躬然后开口说道。“大人，四十七人赞成、六十一人反对。干涉安南的提案未获通过。”
萧弈天未置可否地扬了扬下巴，对于这份被否决的提案显然并不真正关心。他突然站起身来。这个出乎意料的动作使得人们吃了一惊议事厅大门口的两名卫兵将手中的权杖往地上重重一顿，接着典仪官高声道：“全体肃静有请首相大人训话”
