辽东总兵李成梁对枢密院出兵朝鲜的计划始终兴趣不大。在他看来，坐镇辽东才是李家将门的本钱。调动关宁精锐驰援朝鲜，胜不能据其地为己有，败则丧尽自家精锐不说，还要成为朝廷上下一致声讨的罪人。更何况，联系到军队改制，枢密院此举未免有借机夺取兵权之嫌。然而抱怨归抱怨，老谋深算的李成梁自然不会当面抵触以授人口实；再说倭寇要是到了鸭绿江边，首当其冲的可还是辽东。他以年近六十无力远征为由，令其子李如松、李如柏二人领军出征，自己则亲自坐镇辽东都司，继续作他的东北王。
李如松等二人随父帅征战多年，无论兵法谋略抑或实战经验都是旧大陆将领的个中翘楚。早在出征前李如松便已详细了解过朝鲜的人文地理情况，根据当地向导的介绍：朝鲜北部和西部地区有着大量崎岖陡峭的山峦，部分峰岭的险峻绝壁甚至高达千米以上。这些山区大多生长着高大的常青阔叶树木，以致到了夏秋季节整个半岛都仿佛覆盖在成片金『色』和红『色』交织的美丽林海之下；但到了冬天，来自辽东地区的暴风雪往往沿着南北走向的山脉**，给大地笼上一层好几尺厚的积雪。山岳之间的羊肠小道蜿蜒曲折，令骑兵和车辆辎重难以顺利行进。反过来说，这里是轻装步兵实施运动战的天堂，他们可以在广阔森林的荫蔽下自由行动，无声无息地发动一场场埋伏和奇袭。
考虑到朝鲜的地形不利于长距离机动，明军援朝部队分为东西两路进入战场。李如松率领一师骠骑军和一个军团的骁武军沿朝鲜西海岸的平原地区南下，在博川安州一带击溃日军第五师团，继而威胁平壤。以步兵为主力的李如柏部则经云山行进至宁边，在渡过清川江后一直向东突进到宁武，迎面扑向丹羽长秀率领的日军第二军团。
与其父不同，李如松是抱着全力以赴的态度参与到朝鲜战争中来的，他对日本悍然入侵大明属国既惊且怒，一意要在战场上给这些不知天高地厚的野蛮人一些教训，一些足以让他们终生无法忘记的教训。
7月11日，李如松率军在博川通往安州的道路上以伏击的方式接连击溃日军第五军团的前锋和本军。挟此胜利之威，明军迅速南下一举攻陷安州，进而直接威胁到朝鲜失陷的北都平壤。手握大军的李如松踌躇满志，通告全军要在年内结束战争，班师辽东欢度来年春节。
日军方面，由于第五军团已经几乎完全失去战斗力，黑田长政被派往黄海道与前田利家第九军团换防，后者则应当在完成交接后迅速北上，充实平壤的兵力。
7月20日，明军兵临平壤城下。
柴田胜家现时手头共有两个军团约三万人，数量比李如松大约多出一半。他自恃己方兵力雄厚，下令出城迎敌。在金森长近和佐久间盛政两名军团长的率领下，两万多日军气势汹汹地从城北玄武门蜂拥而出，背靠护城河整队备战。
大将柴田胜家勒马坐定军阵之中，连连挥动手中军扇，“布鱼鳞阵！”
两位军团长得令，立刻指挥旗下士兵列成长枪队、弓箭队、武士队、骑兵队等二十多个个小方阵，分四列次第部署展开。一时间人马如山旌旗如云，倒也着实巍为壮观。反观明军主阵的表现却似乎不太出众，三个骑兵方阵以略显松散的队形陈列在前。其后是大队步兵披坚执锐护定中军，两翼又各有一彪骑兵侧卫。虽然勉强不算违背兵法，如此宽松且纵深不足的正面恐怕在鱼鳞阵厚重如山的中央突破下很快就会土崩瓦解的。
