五年了，每一次庆典上，那个人都坐在那里和自己一同接受百官的朝拜。不，应该说，他才是帝国真正的主人，而朱姓皇室，不过是维持王朝体面的木偶而已。“其实，这对皇室来说也许是件好事，”万历依稀记得听人这样说过，“再不会有人觊觎朱家的国祚……”他心中一时五味横陈，自己也说不清该是什么心情。
“宣——各国使臣进殿！”皇帝猛地一惊，这才从忧思中回过神来。他抬起头，正看到一名朝鲜王族服饰的青年男子在礼部官员的引导下走进大殿。毫无疑问，一位王储。朝鲜总是把他们的王储以正旦贺使的身份第一次介绍给帝国。一个带着几分疲惫的低沉嗓音在皇帝脑海中响起，记忆的碎片如走马灯般连环闪过，朱翊钧从中看到了自己的少年时代，张先生坐在一张黄杨木圈椅上，不厌其烦地一遍遍教导年幼的皇帝从政治文件中读出隐含的信息。
使者的进殿顺序暗示了藩属国的价值——亲密度、忠诚度、地缘关系以及国力强弱。朱翊钧对自己无声地说道。在帝国的十三个藩属国中，朝鲜……等等，十三？还是十五？皇帝有点拿不准这些渐发陌生的数字，突然间一阵失落涌上心头，他疲惫地向椅背上一靠，无精打采地眯缝起眼睛。
朝鲜正旦贺使、宣祖次子李珲已经结束致辞退到大殿一旁，刚满束发之龄的他以最恭敬的姿势尽可能挺胸肃立，希望能给宗主国留下一个好印象。尽管没能见到帝国首相是个不小的遗憾，李珲自认方才的表现还是无可挑剔的。他稍稍放松心情，有些自豪甚至骄傲地看着依次进殿的藩国使臣。作为唯一得到华夏文明承认的“知礼乐之国”、同时也是帝国最忠实的追随者，朝鲜得以独居诸蕃之首。汉城贡单上最重要的两项进献——兵员和宫女——正是这一特权地位的具体表现。
藩国使臣们按照尊卑次序依次进殿。礼官手端的玉盘中一卷卷的礼单堆得老高：暹罗进献的白象、宝石、珊瑚；占城奉贡的犀角、象牙、昆仑奴；真腊土产的胡椒、苏木、沉香……各国竞献珍奇方物，仿佛在争相表明对帝国的忠诚。
“注意到了吗？今年正旦藩国贺使来得特别多，礼物也格外丰厚。”于庆丰以仅能耳闻的声音对慕容信光说道：“就说暹罗，循例应该三年一贡，可他们的使者去年才来过，贡礼也比去年多了一半。”
“也许是因为我们在南天竺的胜利。”慕容信光压低声音答道：“这不算什么，人们总是乐于站在胜利者一边。不过说实话，这些贡物大多是供内府所用的奢侈品，赏赐和回礼却要从礼部预算中支出，要是能够省下这笔开支……”
于庆丰有些好笑地摇摇头，“你就别在这上面计较了，皇室内帑每年不过百来万银币，维持日常的开支用度已经很是勉强。要真把皇上穷得连打赏宫女中官都要写白条的地步，内阁的颜面上也不好看。”
“都是为了这点颜面。”慕容信光朝着大殿中央一努嘴：“你看看人家蒙古国进贡的岁礼：骏马三百匹，白驼一百峰，牛羊各五百头。虽然论价值不过万余银，实用『性』可比那些珍奇宝贝强多了。”
“得了，他们也就这点东西值钱。”于庆丰不以为然道：“如今帝国废除了贡市制度，回赏使者的财物往往不及贡礼本身的价值。再加上边市大开，与各藩国间的日常贸易与日俱增，岁贡本身的经济意义早已不复存在。礼品的价值也就成了衡量政治忠诚的标准而已。”
“应该说……表现忠诚的标准而已。”慕容信光望向大殿入口处，带着嘲讽的语气说道。
