“苏伊斯基……”特鲁别茨科伊大公挑起眉头看了看面色不佳的罗曼诺夫公爵，“我可不指望能够靠他打赢这场战争。”
“只有一个人。”雷科夫喃喃地说道：“只有那个人……”
“你是说……”沃罗滕斯基深深吸了一口气，“不错，问题是，谁能请得动……”
“戈都诺夫已不复统治，我想她会很高兴听到这个消息。”罗曼诺夫公爵皱了皱眉头，有些不情愿地说道：“哥萨克军官中有些人是她的老部下，可以让他们代为传话。”
“这未免太不正式了！我们需要梅尔库罗娃公爵来领导接近二十万军队，却只能派个哥萨克军官去传达杜马的请求。”雷科夫忍不住抱怨起来。
“我相信梅尔库罗娃公爵不会在意这一点。她有着很强的使命感，不会放过这样一个充当俄罗斯救世主的机会。”姆斯季斯拉夫斯基大公讥诮地哼了一声，“幸运的是，她也正是我们所亟需能够结束这场战争的人选，无论采用何种方式。”
“我更希望是一次体面的和谈。”沃罗滕斯基摆摆手说道，“戈都诺夫的愚蠢和傲慢使他拒绝了中国人的条件，杜马不会重复他的错误，但我们需要一个……能得到他们信任的人。非梅尔库罗娃公爵莫属。”
“成功与否，这都不重要。”特鲁别茨科伊大公笑了笑。“战争属于梅尔库罗娃；而杜马……将得到和平。”
***
数天后。
“我们的探子已经送回了大量有关敌人的情报，很明显，侵略军在这里并不受欢迎。”叶尔马克一面说着，边指挥着两名士官把一卷一人多高的牛皮地图在地毯上慢慢展开。“来自北线的消息：两个军团的明军已经包围了特维尔，他们还另分出一个军团兵力向佩斯托沃前进；这使得瑞典王军放慢了脚步，停在巴巴耶沃驻足不前。我方由沃罗滕斯基大公率领五千士兵外加一万壮年男子防卫特维尔，雅罗斯拉夫尔城则有七千后备民兵。”
“请继续。”瓦莲莉娅略一点头，简要地说道。
“南方战场上，顿河哥萨克部队已经放弃了对敖德萨的围攻，弗拉基米诺夫侯爵率领近三万哥萨克和八千土耳其工兵后退到尼古拉耶夫城堡。据可靠的消息，明人已经派出一个军团增援敖德萨，另调一个精锐近卫军团向第聂伯河下游迂回。即便如此，我军在绝对数量上仍然超过明军的三倍。”
“兵力过剩了。敖德萨对帝**队的后勤相当重要，他们冒险出击的可能很低。”瓦莲莉娅想了想，从桌上拿起几份写在羊皮纸上的文件。“调走一万五千人，紧急增援奥廖尔。”
“这恐怕无济于事，我尊贵的女士。”叶尔马克回答道：“三个军团的近卫骑兵正在向奥廖尔方向运动，这一万五千士兵根本不足于阻挡他们。”
瓦莲莉娅深深吸了口气，抬手按了按有些隐隐作痛的额头。“除此之外我们已经没有一兵一卒可调了。哪怕只能暂时减缓他们的攻势，赢得几天时间也好。”
“即便如此，公爵小姐，明军在莫吉廖夫集结的兵力也相当可观。”叶尔马克趴在地图上比划着，语气中的忧虑挥之不去。“光是正面就有三个装备火器的近卫军团、一个步兵军团和一个旅的仆从国部队，兵员数将近三万。另有一个仆从国旅和一个近卫军团分别从南北包抄斯摩棱斯克。”
“那就是大约四万五千人。”瓦莲莉娅深深吸了口凉气，抑住心中的不安和恐惧。“我们手头可共调配的兵力是——”
“一百五十二个团，公爵小姐。”
“是的，一百五十二个团……”瓦莲莉娅苦笑一声，重复道：“射击军十五个、掷弹兵四个、哥萨克五十八个，剩下七十五个团都是列个队都没法保持整齐的农奴兵。这样的军队就算二十个团也未必能打垮一个帝**团。也罢……那么，叶尔马克，你是否已经……关于那个传言。你知道，我很关心……”
“公爵小姐，”叶尔马克**了一下嘴角，吞吞吐吐地说道：“有迹象表明……在得到增援之后，中**队重组了他们的指挥系统。李华梅已被某个更加好战的统帅所取代。我们相信——”他难受地皱起眉头，仿佛被那个连同一长串头衔的名字如灼热的滚油一般烫了舌头。“他就是中华帝国的摄政王、明军的最高统帅、地中海上的死神、万国的征服者——萧弈天。”
“这还真是——”瓦莲莉娅急促地吸了口气，喉头涌过一阵战栗的**。“今天最好的消息。”
“奥斯曼人今早也证实了这条情报。”叶尔马克继续说道，“今年二月，他们的间谍目睹了萧弈天的旗舰抵达罗马，和伪教皇西斯廷五世进行了秘密会谈。接下来，征服者销声匿迹，却多了一支打着伪教皇特使旗号的队伍。”他苦笑一声，尽可能装出一副难看的轻松笑容。“公爵小姐，你真应该看看那些个奥斯曼人当时的表情。‘我们是在和魔鬼交战！’”
“恶魔吗？”瓦莲莉娅看着叶尔马克，这哥萨克军官忙着将一个个木刻的士兵雕像摆上地图，它们正对应着明军一个个高歌猛进的军团。雕像上鲜亮的朱漆如血般刺痛了她的眼睛，“魔鬼？不，叶尔马克，我们所要面对的，那可就是撒旦本人哪。”
她的声音不大，却不啻是晴天惊雷。叶尔马克惊愕地挑起头，浑未知觉手里的木雕正掉在地板上打着圈。“公爵小姐……您会有办法的，对吗？您是我们，所有人的唯一希望。整个俄罗斯都指望您，去战胜那些不可一世的东方人。”
瓦莲莉娅悲哀地笑了笑，“胜利？我自己都不抱希望。然而，民族的存亡之战，我们没有权利去选择放弃。明知前途渺茫九死一生，惟有尽人事安天命，给历史一个交待。”
“那么，就这样到此为止了吗……”叶尔马克沮丧地垂下头，痛苦地捶着脑袋。“我们坚持了这么久的抗战，付出了这么多的牺牲，最终还是无济于事吗？”
“不……我们还有一个机会……”瓦莲莉娅喃喃地说，“明帝国拥有全世界最为训练有素的精锐士兵，兵刃之利火器之锐冠绝天下，但这并不是关键。真正引领明军纵横天下的，是他们为之战斗的信念，是一颗燃烧着不灭炽焰的雄心。一旦这颗心脏停止跳动——”她仰起头，紧闭的眼睫微微颤抖。“世上最强大的钢铁雄师也会在顷刻间灰飞烟灭。”;
