战场上没有浑噩无辜之徒，一旦有利可逐，便不会因恐惧而却步。
——赫莫克利特斯
西元1589年4月29日，俄罗斯，斯摩棱斯克前线。
瓦莲莉娅·安德烈娜·梅尔库罗娃公爵拖着沉重的步伐走上龙堡的点将台，成千上万的哥萨克士兵在她的面前聚集整队，在军官的呵斥下勉强列成参差不齐的十多个方阵。
整整半年，漫长似流水，却又转瞬如飞梭。老兵熟悉的面孔已然淡漠，新征入伍的士兵们脸上泛着稚嫩的青涩，仿佛没来得及灌浆的淡青色麦穗。麦穗，麦子，士兵们就是种在战场上的麦子，一茬茬播在垄间，又一茬茬倒在火硝和冷钢的收割之下。一丝悲哀的神色从瓦莲莉娅翡色的眼眸中流过，他们不过是训练营里速成的懵懂民兵，装备着粗制皮甲和价值不到两个戈比的短刀，却要被成批送上死亡的角斗场，和整个世界上最强大的军队殊死搏斗。
是你，瓦莉娅，是你亲手引领着他们步入毁灭的冥河。帝国铁骑皆因你而来，伴随着无尽的野心和杀戮。你想要保护的人民，因你而陷身战火。数以万计、十万计的生命……
不！瓦莲莉娅一咬牙强行打断了心头的杂绪。我必须坚持，直到这场战争结束，以最少的流血为代价。我曾单纯而幼稚，向往那用鲜血染成殷红的绚丽玫瑰，然而……战争，撕裂土地涂炭生灵的战争，荣耀归于帝王将相，苦难却要人民来背负承受。不，我们不能求战，然而彼既为刀俎，已为鱼肉的我们只有全力应战一途。战场上的弱者，便没有妥协的机会，惟有蹈死……而不顾。
“梅尔库罗娃公爵，”贵族杜马派来的监军伊瓦尔·特鲁别茨科伊大公走了过来，他是俄罗斯最有权势的七大贵族之一，身材又高又胖，双下巴和厚嘴唇上抖着两撇棕黄色的大胡子。“贵族杜马很感激您能在这样一个生死攸关的时刻挺身而出。内乱已了，外患却尚且未尽。面对明帝国强权作难，杜马委屈忍痛，一意逢迎求和，换来的却是他们残暴的屠戮。像这样极尽人世悲惨的境地，稍有人格的民族又怎能忍受？今天，俄罗斯发出了她的呐喊！瓦莲莉娅·安德列娜，您将领导我们反抗来自东方的暴君，指引我们走向永恒的胜利！”
鼓乐喧天，一面蓝色的旗帜高扬升入空中，银色的女武神迎风飞翔。十余万俄**士兴奋地高呼着，仿佛胜利已在这政治意味十足的口号中唾手可得。瓦莲莉娅轻轻叹了一声，握紧拳头里攥着的玫瑰十字架。
“光荣之圣玛利亚，愿你的神力庇佑凡人……”
***
一周前，复活节当日，莫斯科远郊猎场。
几匹雄健的顿河马雷霆般冲过新翠的草原，鸣镝凄声尖啸，一只肥大的灰色野兔突然从草莽间高高跃起，继而翻滚跌下地面，挣扎着在蒲公英丛中碾起一片飞樱，鲜血从羽箭穿透的伤口汩汩渗出。一条银灰色的俄罗斯猎狼犬敏捷地跳出草丛，衔起猎物兴奋地向主人跑去。
“今天是个大开杀戒的好日子。”波利斯·戈都诺夫把硬弓往背后一挂，拍拍爱犬的脑袋，提起兔子满意地左右察看着。“三头草原狼、四只野兔、甚至还有一头熊！哈，来吧小子们，是时候去看看我们亲爱的沙皇陛下，但愿他也能有点这样的好运气。”
身穿号服的随从突然手指远方喊了起来，戈都诺夫回转头，看到一行轻骑正向他们驶来。马蹄劲疾，转眼间已近身边。他看清为首来人的面目，不由摆摆头颇为不屑地哼了一声，“尤里·苏伊斯基，我真感到高兴，您竟然还记得这次皇家狩猎。都到这时候了，你不想在天黑前弄点什么吗？在复活节猎会上两手空空，这可不是件吉利事。”
“这您尽管放心，戈都诺夫大人。”苏伊斯基拉拉嘴角的髭须，毫不在意地回笑过去。四名骑手沉默地跟在他身后，身穿黯蓝色的射击军长襟制服，背上挎着长枪和他们标志性的战斧。“毫无疑问，狩猎女神今天将会站在我这边。”
“哦，是吗？”戈都诺夫冷冷一笑，对他斜瞥一眼。“天啊，尤里，我可不知道你除了吹牛放炮之外还有别的特长。”
