张自忠在北京城坚持了八天，遭到日军通缉，在朋友的帮助下跑了出来，想了想还是到南京向蒋介石说明情况，申辩自己不是汉奸，蒋对杂牌军将领一向都没有好感，1937年10月8日，给予张自忠撤职查办的处分，张自忠顶着汉奸的骂名在南京坐冷板凳，备受煎熬。
那段时间张容颜憔悴，说话都不敢大声，看谁都低眉顺眼，过的窝囊无比，实在度日如年，后来李宗仁和他聊了聊，聊的很投机，当时李宗仁在扩充桂系势力，到处拉拢杂牌军人才，联合程潜、宋哲元向蒋介石进言，建议让张自忠出来带队伍。
老领导冯玉祥一直在旁观，对事情的来龙去脉非常清楚，此时又站出来为他说话，给蒋介石写信，表示张自忠我是很了解的，他这个人血性十足，忠肝义胆，不会当汉奸，如果让他带队伍，绝对能和日本人拼命。
这么多人为张自忠说情，蒋介石只好顺坡下驴，任命张自忠为59军军长，划归第5战区，归李宗仁指挥。
张自忠深受儒家传统文化熏陶，对于礼仪廉耻极为看重，蒙受“汉奸”的奇耻大辱，对于这个高大的山东汉子来说，是完全不可接受的，只有鲜血才能证明他的清白——无论这个鲜血是鬼子的还是他自己的。
从此，每次上战场之前，张自忠都要先写一封遗书，如果安全回来就烧掉，抱着必死的信念，张自忠化身成为抗日战场上的超级救火队员，哪里有危险他就去哪里，死战到底，决不退缩。
1938年2月，张率领59军紧急增援蚌埠东北军于学忠部，上场就是高潮，不眠不休打了三天三夜，击毙日军3000多人，将从南京来的日军死死的拖住，确保了徐州南面安全。
1938年3月，临沂庞炳勋面临全军覆没的危险，庞在中原大战的时候偷袭过张，差点要了张的命，两人是仇人，在民族大义面前，张自忠放下仇恨，增援临沂，到达战场以后又是四昼夜血战，59军阵亡超过6000人，活着的几乎人人带伤，几乎失去战斗力，连李宗仁都觉得打的太惨了，让张撤退，张坚决不撤，武器不够命来凑，把“铁军”板垣师团打的损失惨重，在临沂寸步难行，震动全国，老百姓终于认识到，张自忠不是汉奸！他和好兄弟赵登禹佟麟阁一样，都是抗日英雄！
大家要有个概念，在中国抗战历史中，1937年—1938年的鬼子是素质最高、士气最旺盛、装备最好的时期，日本人急于在最短的时间内把中国打趴下，在战争一开始就全力以赴，把最好的家当全部拿出来了，非常不好对付，在中国大地上横行霸道，不可一世。
可是横的怕不要命的，当凶悍的日军碰上不要命的张自忠，只能处处吃瘪，支那大将张自忠的威名在日军广为传播。
在中国军队节节败退的背景下，张自忠用拼命取得的战绩分外珍贵，当临沂保卫战结束后，国民政府撤销了对他的撤职查办处分，并升任第27军团军团长，打完武汉会战后，张自忠又升为第33集团军总司令。
1938年2月，张自忠还是一个戴罪之身的军长，到了1938年11月18日，张自忠已经成为第五战区右翼兵团总司令，战场立功是最容易的，只要拿命换就行，光速升迁的背后，是将近一年不停歇的血战和无数将士的牺牲。
每次战斗，张自忠必上前线指挥，李宗仁看不下去了，特意找他聊天，说你已经是集团军司令了，需要注意安全，以后不要亲自上前线了，张自忠每次都是哈哈一笑，只要战斗开始，他又跑到前线去了。
鉴于张自忠的优异表现，很明显是一个人才，蒋介石顿时起了拉拢之心，1939年8月上旬，蒋主动召张自忠到重庆述职，又请吃饭又鼓励，一般人可能就顺杆往上爬，和原来的穷朋友就要撇清关系了。
张自忠完全没有这样干，向蒋介石汇报完工作后，张立即拜见老大哥冯玉祥，此时冯玉祥无兵无权，门庭冷落鞍马稀，见小老弟来拜访，非常高兴，专门设宴为张自忠洗尘，张自忠将在临沂战场缴获的日本军刀送给冯玉祥，冯玉祥视若珍宝，收藏起来。
