赖滑州平时还好相处，唯一的毛病就是多疑，总怕沈娣背着他有人，刚结婚那阵能为一个陌生的电话号闹半个月，中午再忙也要回家一趟，有时还会假装出差，半夜再突然回来。赖滑州最怕沈娣跟老王旧情复燃，因为每逢周末沈娣都会给老王打电话，把王凯接到家里来，看着他写作业。只要王凯在家，赖滑州扭头就出去，这么躲了几回，他也不再忍了，买了只白条鸡，在厨房里剁了，刀刃碰击案板的声响像放炮仗一样。王凯察觉出敌意，惶恐地扯住了沈娣的衣服。沈娣把王凯送回去，就隆着肚子回到了娘家，她已经怀孕六个月了。
这件事成了一场拉锯战。赖滑州牵挂着沈娣肚子里的孩子，沈娣忍着母亲和弟媳的话里有话。沈娣母亲先去找了赖滑州，说了些软话，又跟沈娣说，她都是二婚了，还怀着人家的孩子，这么闹下去没什么意思。赖滑州提了些水果来接沈娣，两人站在河边说话。无水河不似以前了，水位降了许多，草木稀疏，毫无生机。
赖滑州说：“只要你给我生个儿子，我就让你见王凯，还会对他好。你以前给老王生过儿子，也应该给我生一个。但儿子没落地之前，你不能再跟那家人有联系，不然你就对不起这个家。”
沈娣摸着肚子，望向河面，沉默了良久，回了一个字，好。
沈娣说话时望着水面出神，河水汩汩地向北流淌，河风刮过荒草地，合奏出苦涩的音调。
第一声啼哭，安然地降临了。赖氏早早地从老家过来伺候，来时用红曲米煮了一篮子鸡蛋，看生的是女孩，又悄悄藏到床下半篮。赖滑州给孩子取名叫大美，满月酒办得还算体面，摆了二十桌，来宾听了名字都觉得好笑。大美的满月一过，赖氏就走了，但鸡蛋忘了拿，等被发现时蛋黄都绿了。
临走时，赖氏对赖滑州说：“缓缓劲，再要一个。”
“查得紧，不好弄啊。”
“没事，有我呢。”
“您能顶什么用啊？”赖滑州笑了。
“我拼了这条老命，也能给你保住，你就要吧！”
等大美长到一岁时，计生办的班车一天两趟在乡镇间穿梭，偷生的人跟计生办斗智斗勇，赖滑州决定再要一个。
沈娣一发觉自己怀孕，就收拾行李，先在娘家待了小半年，计生办的人上门找过一次，沈娣又躲到了乡下赖氏家，可邻里为了奖金，悄悄把她举报了。计生办的班车开到家门口，赖氏拿着一条竹竿横着门，撒泼使混，等被人捆结实，沈娣和赖滑州已经翻墙跑了。赖氏被关进了拘留所，家里被贴上了封条，大美跟她姥姥住在河边，夜里总吵着找妈妈。
最后，沈娣还是托着死去后爹的面子，去他老家生下了孩子，仍是个女儿。两人带着新生儿，一路奔波回到了家，沈娣在路上不舍得买吃的，饿得发晕。赖氏塞给沈娣一个冷馒头，就跑出去跟邻居大声抱怨，她撩开衣服，拍着肚皮说自己亲自生也该生出个带把儿的来了。沈娣又感受到了跟老王离婚的不值得，她想哭，可真正能肆无忌惮哭出来的只有孩子，哭得嘹亮、健康，透着新生儿茁壮待放的生命力。
超生的罚款要好几万，赖滑州觉得眼前一片茫茫然，在驾校教车时看着远处的房子、汽车、天空，都显得很不真实。他一阵东拼西凑，借遍了能借的人，交了罚款，给沈娣上了避孕环，这才算把孩子的户口办了下来，叫二美。二美没有办满月酒，熟人们都登门拜访，听了这名字，仍是觉得好笑。
有人问：“老赖，你家要再生个老三，该叫什么啊？”
赖滑州说：“再生个老三，又得罚好几万！我就得卖血、卖骨髓了。”
如此又过了几年，赖滑州拆东墙补西墙，身上的债仍是那么些，就让沈娣去黑诊所取下了避孕环。
他总趴在沈娣身上说：“债多了不愁，来吧！”
