初中毕业后，李燕萍考了县重点高中；高中毕业后，李燕萍考了省重点大学。在李燕萍准备上大学那年，辛劳了一生的农民李月山因意外去世了。家里的经济支柱突然倒塌，让李家在困顿的生活中更加窘迫。李家唯一的男孩李向志成绩太差，没考上高中。李燕萍央求母亲把原本准备让弟弟读书的钱给她念大学。这破天荒的要求，让张秀妹在慌乱中更加举足无措。在思考了好几个晚上，以及征求了李家族老的意见后，母亲同意了这个请求。家里的那点微薄的积蓄远不足以支付大学学费。母亲东奔西走向亲戚凑了点钱，不足的费用，要靠李燕萍自己打工去挣。
H市是李燕萍所有憧憬和向往的起点。李燕萍至今记得，当她第一次走在H市宽阔且平坦的道路时，那渺小而无助的感觉。她觉得自己就像一只可怜的仓鼠被突然暴露在阳光下。她被夹杂在往来不绝的车流中，被拥挤在熙熙攘攘的人群中。她在与一群衣饰讲究的都市丽人擦肩而过时，看到了她们眼中的轻视。那一瞬间，她觉得自己跟路边的乞丐没什么差别。
也许在许多人的记忆里，大学就是一段无忧无虑、自由散漫的时光。但在李燕萍的记忆里，这宝贵的大学生涯，她仍然是在贫穷和寒酸中度过的。为了凑足学费，她不得不绞尽脑汁，把所有上课以外的时间都利用上。她每天早上六点钟到市郊贩菜，八点多把菜脱手了赶回学校。中午到快餐店兼职，晚上在一家西餐厅做招待。上课的时候，她一边听着老师的慷慨激昂，一边校对从出版社领来的文稿。在最鼎盛的豆蔻年华，她不敢看镜子中自己，那个因贫穷而衣着寒酸的自己，那个因缺乏睡眠而满脸憔悴的自己。在困窘的经济面前，她已经无暇顾及其他。偶尔，她会想起了当年与许文哲的斗嘴，因为当年的赌气成为现实，她终于奋斗到H市来了。让她没有想到的是，她有了奋斗到H市的一天，却依然穿着带补丁的衣服。
她曾经无数次地想，为什么她要过着这样辛苦的生活。就像她的父亲李月山曾经问过，为什么有的人天生就在城市，而有的人天生就是农民。有的人一出生就享福，而有的人终生都吃苦。然而无论哪一个问题，都是没有答案的。无论如何不甘，都得继续日复一日的工作。她唯一清楚的是，如果她想留在H市，就必须付出比H市当地人多一百倍的努力。
辛苦不是她所害怕的，她更害怕的是别人的瞧不起。她清楚自己内心所想要的，她既然已经来到了城市，就不可能再回去。既然如此，就只能一路向前，拼了命往前走，直到无力再走为止。
让李燕萍永远记得的是，在即将举行毕业典礼的那个晚上，她与许文哲、程文状坐在H市大学的咖啡厅里，做毕业前最后的相聚。身处于那优雅浪漫的环境中，李燕萍狠狠心，点了一杯价钱近乎是她一个月生活费的咖啡。H市的繁华与光鲜对于她来说只是手边的光影，虽然看得到，可从来不觉得抓住了些什么。在离开学校以前，她想享受一次她的同学们平常享受着的消费。
同样来自F镇的许文哲和程文状也没有在这四年好好快乐过。他们跟李燕萍一样，以卑微的身份和极少的零用钱在H市艰难生活。程文状也点了一杯咖啡，他即将要到S省最穷困的L镇教书。
咖啡的味道在鼻子底下弥漫，李燕萍试探着尝了一口。这又是令人难忘的第一次，她立刻喜欢上了那浓郁的味道。她已经在H市找到了工作。在过去的四年里，她一直凭着自己辛苦的付出在此地生存，在今后的日子，她相信自己能做得更好。过去的困苦已经随着每一天太阳的升起落下而逝去，她相信将来必定会一天比一天光明。一个人只要肯付出，肯努力，就不会一辈子苦下去。那光明的、富足的前景，正在前方等着她。在经历了四年的奋斗后，李燕萍甚至感谢这一段受苦经历。一个人年轻时若不受点苦，哪能成大器呢。就像手边的这杯咖啡，初喝有点苦，喝多几口，才会感觉到不可思议的甜。
