德川家康的长子德川信康死后，嗣子之位空出，德川秀忠虽不是继位第一人选，但却因此有了与次兄结城秀康（又名“于义丸”）争夺嗣子之位的机会。
德川秀忠能成功夺得嗣子之位，还要多亏了丰臣秀吉。
天正十年（公元1582年）六月，本能寺之变爆发，被称作织田四天王之一的明智光秀叛变，德川家康的靠山织田信长葬身本能寺。
远在京畿的德川家康急速逃回三河准备举兵，但羽柴秀吉（即丰臣秀吉）却比他快了一步，率军在五日内从中国（倭国地名)赶到京都（史称“中国大返还”），并在山崎之战中打败明智光秀，取得了先机。
天正十一年（公元1583年），羽柴秀吉又在贱岳之战打败织田信长老臣柴田胜家，权倾一时，风头无两，已具备成为天下人（天下人指的是能够统一倭国的大名）的条件。
德川家康成为了羽柴秀吉的最大、最近的障碍。
天正十二年（公元1584年），羽柴秀吉出兵攻打织田信长之子织田信雄与德川家康组成的联军，小牧·长久手之战爆发。
双方僵持了一年多，都没有什么进展，最后不得不议和。羽柴秀吉收德川家康次男于义丸收为养子，改名为羽柴秀康（后改名结城秀康）。实际上是以结城秀康为人质。
结城秀康成为羽柴秀吉的养子，自然而然，不可能再继承德川家的家业。德川秀忠于是就成为德川家继位人的不二人选。后来德川家康立德川秀忠为嗣子，改名竹千代。
与德川家光不同，少时与结城秀康明争暗斗锻炼了德川秀忠，让他形成了心思缜密，胆大而心细，深谋远虑，谋定而动的性格。(本章完)
