“先生们，很高兴又能见到你们。”说话的人，声音清晰有力，熟稔地拿捏着贵族的腔调，“我是桑德·希尔，希望你们当中有些新来的人可以认识一下我。”
奥布斯沃德坐在长桌的最下边，盯着对面桌上某个人的领带，不敢把眼睛瞧向上首位置。听到这话时，他才微微地扭头看了看，但是因为他身材没有右边那个人高大，只得小心翼翼地把屁股往前挪了挪，前倾的幅度再大一些，才勉强看到了那在明亮烛火下的高个人影——桑德·希尔没有奥布斯沃德想象中的肥胖、油腻之类的恶心长相，相反，桑德长得很有男子气概，脸庞像是雕塑一般，线条分明，可他笑时又显得和蔼可亲。
乌黑的短发梳成大背头，露出了那宽大的耳朵。他单手按在椅背上，用淡棕色的眼睛扫视了一遍全场，并与奥布斯沃德对了一眼。
奥布斯沃德连忙端坐，眼睛不敢再乱瞄。额头上那几缕独立的刘海已经被汗水打湿，紧紧地贴在了皮肤了。
“比上一次多了许多新人。”桑德笑着说了一句，开始绕着长桌走了起来。
他步伐缓慢，手一个个地拍在宾客的肩上，说道：“你们是各个街区的负责人。我对你们要求不高，只有一点——”
话音刚落，奥布斯沃德右手边的那个人正好被桑德按住了肩膀，紧接着，那个人突然发出了凄厉的吼叫声，只见他的身躯从肩膀开始腐烂，见骨。而这腐烂的趋势开始蔓延至他的头部与身下，最后这个人只剩半个躯壳耷拉在椅子上了。
桑德缓缓地走过奥布斯沃德，拍了下他的肩膀，若无其事地走到了长桌的下首位置才说道：“那就是——
别成为钱交得最少的那一个。”
全场无人敢回应，无人敢奉承，无人敢陪笑。
“好了，允许我敬你们一杯。感谢你们的辛劳付出。”
说罢，桑德端起了酒杯，在场的所有人也慌忙拿起了身前的杯子。
奥布斯沃德就在桑德的眼皮子下，颤颤巍巍地捏着红酒杯，像是抖筛子一般，艰难地将杯中的红酒凑到嘴边，饮尽了。
……
接近五月中旬，中部大区，七丘之城，某处王室别院。
“灵人集会抓到的那个人怎么样了？”
“死在了南边的湖心要塞，但我们问出了有用的信息。”
“死了？”
“灵人集会的进攻非常猛烈，要塞失守了，我们不得不把他处死。”
“要塞的守军呢？”
“跟要塞一起牺牲了。”
“唔，给予最优厚的抚恤，我们要缅怀他们……奥尔罕怎么样了？”
“他在新大陆得到了一些教诲。”
“教诲？呵呵，让他得到一些教训也好。他心高气傲，学不会‘尊敬’两个字，他如果不懂得尊敬下人，尊敬朋友，尊敬长辈，尊敬像你这样的国之栋梁。他迟早要死在某次晚餐中、睡梦中，抑或是女人怀里。”
“好像有些教训过头了，他变得‘内向’了许多。”
“教训得还不够。我要让他跪在湖心要塞的废墟上，忏悔！让所有人都来看看，一个蠢货犯的错要有多少人来承担！”
“这样好吗？他还是个孩子，这会让他失去所有的尊严，以后只能饱满屈辱的活下去。”
“以谢利，王室没有‘孩子’。他出生时就决定了他无论什么年纪，都应该为自己的行为负责——即使那样会毁了他，那也是他自找的。”
“那关于查尔斯的赦免状呢？”
“查尔斯吗？也好，我的这位弟弟被我关了那么久，应该要出去见见太阳了。让他到新大陆去，永远不要回来。”
“感谢陛下的仁慈。”
“呵，你还跟我虚情假意？我仁慈不仁慈我自己不清楚吗？说吧，这次你要什么奖赏。”
“能为陛下尽力是我的职责与荣誉。”
“别客套了。这样吧，你挖出了灵人集会的线索，排除了王室内部的一个毒瘤，还杀死了一个灵人——我便赐给你一个‘贵族名额’，好好利用吧。”
“谢陛下恩典。”
……
“在希伯来帝国中，贵族阶层并不是永恒固定的，当一个贵族所管理的区域政绩与赋税连续不达标好几年的时候，他就会被列入‘降阶名单’，开始从贵族阶级层层掉落，最终落为平民。而一个平民想要成为贵族，要不就是积累军功，要不就是造福民生。等他们的声望足够后，就可以拜托其他贵族在国王面前举荐，然后等待国王剔除没落的贵族，封赏真正有能力的人。走军功渠道的主要团体是骑士，而走民生渠道的团体主要就是商人了。”
“爸爸，就是像你这样的商人吗？”
“哈哈哈，是的，就是像爸爸这样的大商人。”
“那爸爸，我们也要成为贵族了吗？”
“孩子。你看见这一整艘船的人了吗？”她在
“嗯！”
“他们跟我们一样，都只是拥有了游戏的入场券而已。
