山海关外，西边是绵延无尽的崇山峻岭，东边则是广阔无边的渤海，而夹在山海之间有一片狭窄而又细长的平地，这便是著名的辽西走廊。
这条通道是建虏最为迫切想要打通的要道，而堵在这条通道最北端的要塞锦州城，就像一柄匕首一样抵在后金的咽喉处。
建虏若想从辽西走廊进攻大明，首先要将大军调往盛京，然后穿过古时谓之辽泽的大片沼泽地，渡过大凌河直抵锦州城下，在攻克锦州后过小凌河，一路攻破松山、塔山、连山这些城堡后抵达宁远，攻克宁远之后还要连续渡过女儿河、六股河等六条河流，最后才能杀到山海关前。
在看过舆图之后，洪承畴对经略关外信心大增，也更加看衰了建虏的前景。
盛京到锦州距离近五百里之遥。建虏想要攻打锦州，单单事先聚集大军、准备粮草物资、征调汉奴作为民夫这几项就要耗费上月的时日；然后长途行军至锦州，按每日六十里计算，也要花费近十天时间；到达锦州后士卒已是疲惫不堪，需要休息数日才能攻城，而攻城向来就是建虏的弱项，对于壁垒森严的锦州，建虏很难在短时间内攻破。
历史上的皇太极也是知道清军的弱点，故而遣济尔哈朗率大军于锦州三面修筑深壕壁垒，以作长久围困之计。之后京师接到祖大寿的求援急报后，调遣八路总兵、十三万步卒、四万骑兵，由洪承畴和辽东巡抚邱民仰率领前去解锦州之围，没想到却于松山大败，之后数路官军接连中伏，葬送了大明最后的精锐力量。
而锦州在被围一年多后，才因粮绝而下。
朱由检当然清楚锦州的重要性。虽然历史上的松山之败几乎不会发生，但为防止清兵如历史上那样，对锦州采取围困的方法，在与洪承畴商议过后，决定加强锦州以南方向的松山、高桥镇防御力量，调集重兵驻防两处，并在南面的宁远也设立总兵，以便随时策应清兵可能对锦州采取的攻势。
吴三桂的宁远总兵并非洪承畴以私权施恩之举，而是经过朱由检授意后的举动，让其在锦州背后构建新的防御工事，就算前面的锦州失手，松山、高桥镇、宁远，这三道防线也将成为建虏难以逾越的鸿沟。
其实正确的说法，祖大寿们的宁锦军头应该被称为辽西将门才对，当年的毛文龙的东江镇才是辽东，至于是否重新在辽东建立敌后阵地，朱由检还在考虑当中。
