公元386年，道武帝拓跋珪重建代国，史称北魏或后魏、元魏。道武帝晚年嗜服寒食散，疯癫日盛，滥杀臣子，朝野各怀危惧。清河王绍弑父，太子拓跋嗣回京杀清河王即位称帝，是为明元帝。
公元424年，明元帝崩，传位于子拓跋焘，是为世祖太武帝。太武帝灭大夏、北燕、北凉等诸国，一统北方。
公元430年，南朝刘宋皇帝刘义隆北伐，北魏挥兵退之。
公元450年，太武帝南征刘宋，攻克下邳、彭城、盱眙、悬瓠诸地，直抵瓜步，与南朝首都建康隔江相望，刘宋举国震动。太武帝审时度势，渡长江结果难料，不日大军退去，一路烧杀抢掠，江淮六州，沦为白地，自此南朝刘宋“道里萧条，元嘉之政衰矣”。同年，太太子监国拓跋晃崩（史称太子忧思而亡），追谥景穆太子。
公元452年，太武帝死于宠信的宦官宗爱之手。宗爱主南安王余即位，同年，宗爱杀南安王余。王公诸大臣杀宗爱，拥太武帝之孙、景穆太子之子拓跋濬即位，是为文成帝。九宫三部曲即起于此，《九宫夜谭》中皇帝（文帝）原型即文成帝。
大代
：学术界观点普遍认为拓跋氏为鲜卑族拓跋部，即拓跋鲜卑，建立前代国政权，后覆灭。北魏开国皇帝道武帝拓跋珪公元386年建魏，实为重建代国。后太武帝年间原拟改国号代为“万年”，太武帝听取著名汉人大臣崔浩的意见，方才改“代”国称“魏”，自称黄帝后裔，取华夏正统之意。崔浩大儒，心里明白历朝历代哪里有千年万代，只是此言也不能说明，只言“国家积德，著在图史，当享万亿，不待假名以为益也”。太武帝从之，弃“万年”，自此“代”“魏”并用，犹比“殷”“商”。事实上，直至孝文帝迁都，不论是北魏官方还是民间，“大代”的使用频率可能实际高于“大魏”，大同（即平城）出土了“大代万岁”的瓦当。
兄终弟及
：北魏乃草原游牧民族入主中原，直接由氏族部落一跃而至封建王朝。这种氏族部落的王位并非父传于子，多为兄终弟及。北魏自开国皇帝道武帝拓跋珪开始，便竭力要传位于子，但每次都困难重重。皇帝兄弟不忿传子制，个个力争皇位，文成帝一朝尤甚，血雨腥风，不仅半年间皇位三易其主（太武帝、南安王余、文成帝），且文成帝少年登基后，政治斗争极其激烈，宗室亲贵多人暴死或被诛。
子贵母死
：拓跋氏本系部落氏族，母系余风尚浓，自道武帝起，为防母后专政，立子贵母死制。凡皇子被封太子，母妃必得赐死，无一例外，也因此产生了北魏一朝的特殊现象：乳母干政。代表人物为文成帝乳母常太后（即《九宫夜谭》中已殁的常太后），常氏一族因她显赫一时，风头无二。历朝历代后妃为了求子可谓不择手段，北魏却因这子贵母死之制，后宫出现了畏子如虎甚至设法避宠的空前绝后的怪现象，此制到宣武帝时期终废（宣武帝为孝文帝子）。
拓跋家族出自氏族部落，礼制粗疏，在孝文帝汉化改革之前，对于选妃甚至立后随心所欲，不按常规，以至于后宫中尽是北凉大夏等亡国皇女为后为妃。文成帝子献文帝弘（书中太子原型）之母李贵人原是永昌王仁（太武帝一朝杰出的军事家，后于文成帝登基后谋反被诛）的妃嫔，南伐时被永昌王仁掠来，后又因美貌被文成帝宠幸生子，因此其子血统受文成帝乳母常太后怀疑。学术界对献文帝弘是否文成帝亲子持不同观点，因缺乏论据，无法确证。
坞壁
