红绫点头：“油布有桐油，棉布，还有什么？”
她这样一问，连七叔也不禁倦容全消。
红绫见我们都不出声，她又道：“这东西，没有油布应有的成分，那黑色的，也不是漆！”
我疾声问：“那么，它是什么？”
红绫答得干脆：“我不知道。”
红绫说不知道，那就是真的不知道，我向七叔望去，七叔的神情，疑惑之至：“不是油布是什么？我一看就以为那是油布——一直以为那是油布，所以，从来也没有想过去化验它，看看这真是什么？”
我伸手自红绫的手中，接过了那幅油布来，用手指搓了一下，那质感，除了油布之外，实在不可能是别的什么。我把它交给了白素，白素把它握在手中，神情也疑惑之至。我道：“简单，把它拿去化验就行。”
我一面说，一面拿起一把剪刀，想把它剪下一角来作化验之用。可是剪刀在手，发现竟无从下手。因为上面写满了数字，几乎达一点空隙也没有，想剪下米粒大小的一块来，也在所不能。
我向七叔望去，他伸手向自己的额头指了一指，意思是数字，他全部记在脑中，我摇头——这靠不住，八千多个数字，不论在第几位记错了一个，其涵义就可能相差十万八千里。
七叔明白我的意思：“我有摄影纪录，也有可以放大的微型胶卷——我对计算机不是十分熟悉，但是你完全可以放心，把这些数字，输入计算机之后，再加以化验。”
我吸了一口气：“把这些数字，输入计算机，是势在必行的事，要解开那么庞大数字的谜团，人力肯定无能为力，七叔，你能全权委托我进行。”
七叔摊了摊手：“我把这段往事告诉你，就是还有此意——时不我予，我也没有时间去破解这个谜了。”
七叔的这种感叹，并不是说他真正生命朝不保夕，那是上了年纪的人常有的感叹，我道：“那你就好好在这里休息，让我去进行。”
七叔考虑了片刻，总算点了头。
我向红绫望去：“你什么时候，有了触手就知物质质地的本领？”
红绫叫了起来：“我不是触手就知，而是经过缜密的分析！”
她一边说，一边指着自己的脑袋。
我仍然不明白她何以有了这种本领，但在一旁的白素，已示意我别再问下去。我已知道发生在红绫身上的古怪事情甚多，有的早已超出了我的理解能力，而且，红绫本身也难以向我解释明白，所以我便不再问，改口道：“这事，最好委托戈壁沙漠去做。”
白素道：“他们……好奇心太甚，只怕七叔不愿意他当年的事，广为流传……”
七叔立时道：“说得对。”
我想了一想：“可以说明在先，只做事，不准问。”
我这时，提出要戈壁沙漠来帮助对付，包括了要请他们把这八千多个数字输入计算机，也要他们化验“油布”和书写数字的“漆”的质地成分种种事情在内。
要做这些事，戈壁沙漠自然胜任有余，我其时，并未想到，事情会有意料之外的突破，只是在考虑如何可以不伤他们的自尊心，又杜绝他们的好奇心。
并不是我对他们不信任，只是我感到七叔的故事，牵涉到很多人的秘密，尤其是穆秀珍的身世，所以我不以为太多人知道，是一件好事。
白素明白我的意思，她道：“分开来先把那堆数字给他们，等到我和秀珍取得了联络之后，看她的意思如何，再作打算！”
我大表同意，于是，白素把油布上的数字影印，我和戈壁沙漠联络。
本来，这两人一听到我的电话，每次都是兴高采烈，唯恐我在进行的事，没他们的份，总是立刻飞奔而来。可是这一次，竟然大是不同，电话一打通，我道：“有一件事，想和两位一起研究研究。”
我说了之后，足有四十八秒，电话的那头，竟然没有反应。我“喂喂”了几声，才听得两人道：“对不起，卫斯理，我们近来很忙——忙得屎流屁流，简直连放屁的时间也没有，不能帮你。”
我素知两人说话夸张，但是忙到了“连放屁的时间也没有”，就未免太过分了。
